Спеши, пока горит свеча

- Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... - И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.

- Только тронь! В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обидит..."

Но Ворожея не успела договорить. Молчаливая Соседка рванула книгу так, что из нее посыпались страницы.

- Вот она, твоя волшебная книга! Ничего в ней не сказано, ни словечка, а и было бы, так тебе, обманщице, все равно не прочесть, потому что грамоте не знаешь! - И Молчаливая Соседка пускала по ветру страницу за страницей, а те оседали на скалах, цеплялись за ветки кустарника, падали в водоем.

Пока разыгрывались все эти события, Яков не терял времени даром. Скинув с ноги башмак, хитрец вытряс припрятанный клочок бумаги, подтащил свечу ко входу в пещеру, предоставив своим спутникам продолжать перепалку, зажег свечу и одним духом выпалил известное нам заклинание.

- Эй! - спохватился Хозяин гостиницы. - Погоди! Ворожея и Молчаливая Соседка кинулись к пещере, боясь упустить свое.

Между тем Яков, похлопав рукой по каменной глыбе, приказал:

- А ну, камешек! ОТВАЛИСЬ!

И, о чудо! Каменная глыба шевельнулась и медленно поползла, открывая доступ в пещеру. Пламя огромной свечи выхватило из темноты вороха сокровищ. Толкаясь и переругиваясь, ринулись в пещеру восхищенные грабители. Швырнув у входа груду мешков, Хозяин гостиницы бросился на ворох бриллиантов, зарылся в них по локоть, по плечи, по уши. Казалось, еще немного, и вор, потеряв рассудок, начнет глотать камни.

Яков метался, не выпуская из рук свечи, боясь расстаться, с ней, чтобы кто-нибудь ненароком не погасил ее, прежде чем он успеет набить мешки сокровищами.

Ворожея схватилась врукопашную с Молчаливой Соседкой, стараясь не подпустить ее к добыче.

Обезумевшие грабители не заметили как...

...огромная глыба постепенно стала возвращаться на свое место. Волшебство свершилось, но только наполовину. Вход в пещеру закрылся.

Страшный грохот потряс окрестность. Звезды затрепетали в небе. Мячиком подпрыгнула потревоженная луна. Птенчики попадали из гнезд. И только служанка Роза не шевельнулась. Казалось, обрушься на нее само небо, девушка не ослушается Хозяина. Выполняя его приказ, она сидела зажмурившись и ждала, когда вернется Хозяин и разрешит ей открыть глаза. Но он не шел. Воцарилась мертвая тишина.

Роза ждала.

Чья-то рука легла на плечо девушки.

- Открой глаза. Не жди Хозяина. Он не придет, - сказал незнакомый голос.

Ужас объял служанку. "Хозяин не придет!" Это значило, что ей не от кого будет ждать приказаний, получать тычки и затрещины, не на кого стирать. А вороха грязной посуды? А тяжести, которые она привыкла таскать? А тонкий тюфячок под лестницей? А граненый мутный стаканчик по праздникам? Значит, всего этого Роза лишалась? Как же ей жить дальше? Что делать? Ее мир рушился, а другого она не знала.

Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.

Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.

Роза смотрела на него вопрошающе.

- Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник. - Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем. - И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...

...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.

Глава девятая, последняя и самая короткая

Ночь была на исходе. Но стражники еще храпели у входа в каменную башню. У крошечного, забранного решеткой окошечка бодрствовал Выдумщик.

Глядя на тропинку, ведущую к башне, он думал о том, что по этой тропинке придет избавление. Сколько ночей провел узник, не теряя надежды и не сводя глаз с тропинки. Тысячу раз представлял он себе...

как...

...он завидит вдалеке приближающихся спасителей,

...ветер донесет голоса друзей,

...они приблизятся к башне,

...узник разглядит их лица, какой бы вокруг не царил мрак.

...двери башни распахнутся настежь.

И...

В САМОМ ДЕЛЕ...

Выдумщик увидел вдали три крошечные точки. Они двигались, они приближались!

Приобретали очертания. Теперь нельзя уже было сомневаться в том, что это люди.

Они бегут бегом. Он узнает их. Это они, его спасители. Ветер доносит их голоса.

Все точь-в-точь как в мечте.

Но...

Почему их стало пятеро? Откуда взялись те, двое? Кто они? Почему так спешат вслед за остальными? Неужели это враги? Если это так, они разбудят стражников, те ударят в набат, поднимут тревогу...

Радость сменилась в сердце Выдумщика отчаянием, отчаяние - радостью, когда он узнал Странствующего Художника, который приветственно размахивал своей широкополой шляпой. За ним вслед спешила Роза, служанка гостиницы. Еще немного, и все пятеро будут здесь!

Звезды гасли одна за другой. Близился рассвет. Стражники между тем спали.

Вероятно, им снилось золото. А спасители были уже под стенами башни.