Спеши, пока горит свеча

- А мы все это только что придумали, - простодушно призналась Маргарита. - И скатерть, и посуду, и куртку, и каравай!

- И голубую звезду?

- И ее тоже. Раньше это был просто-напросто осколок зеркальца. Я смотрелась в него по воскресеньям.

- Научиться бы и мне! Но это, наверное, очень трудно - так красиво придумать!

- Это очень просто, Анна, - сказал Выдумщик. - Ты только поверь.

- Во что?

- Поверь, что безобразное может стать красивым, далекое - близким. Поверь, что радость одержит верх над печалью, добрые люди осилят злых, а хороших слов гораздо больше, чем обидных и грубых. И тогда ты сможешь осколок зеркала превратить в голубую звезду, будничный день - в праздник, ты сумеешь сложить песню, если захочешь.

- Я попытаюсь, - робея сказала Анна, - сложить песню про эту звезду. Но на первый раз получится, наверное, не так уж складно.

Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!

Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!

Спохватился звездочет!

Видит - в звездах недочет.

Нету самой молодой, Не хватает голубой!

Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!

- ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.

Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.

- Помогите!!!

- Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.

А дверь второпях оставили открытой настежь.

ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!

Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!

Вот что произошло в отсутствие хозяев.

К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.

А в это время...

Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.

Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.

- Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?

- Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.

- Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.

- Как вы попали к нам на болото?!

- Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.

- Значит, вы... - Маргарита запнулась.

- Опасный преступник? - договорила Анна.

- Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.

Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.

От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.

- Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.

Но я не мог улыбнуться.

- Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.

Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова. Я не встретил ни девушки, которая полюбила бы меня ни друга, кому бы мог поверить на слово. Мне нужна еще одна жизнь!

- Разве можно вернуть молодость? - недоверчиво спросила Маргарита.

- Я слышал - есть на болоте растение, - ответил Старик. - Оно обладает удивительным и опасным свойством - превращать юношей в стариков, а старикам возвращать юность. Я должен найти это растение. Медлить нельзя. Цветет оно раз в сто лет. Но, прежде чем уйти - я хочу доверить вам ВОТ ЭТО. - И достал из-за пазухи нищенскую суму. - В ней - сокровище. То, что сума хранится у вас, - должно остаться тайной. Я вернусь за сумой. Когда не знаю. Обещайте, что не заглянете в нее и не воспользуетесь тем, что спрятано в ней, ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ.

- Обещаем!

Но как понадежней спрятать суму?

Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.