Специалист

В голове Жаин мгновенно зашелестели догмы Шторма: «Великий Повелитель не признает прошений за кого-то. Каждый, кто удостоился его милости, может расходовать ее только во свое благо. Насчет других, слишком слабых, недостаточно умных и расторопных, у него могут быть иные планы». К тому же Рашир в последнее время была озабочена исключительно неудачной жертвой и отсутствием подходящего материала для новой. Жаин едва заметно кивнула. Верховная жрица улыбнулась и забормотала нечто, что непосвященному показалось бы таинственным и священным молитвенным пением. Жаин узнала слова: уже несколько поколений служительниц Шторма оттачивало на них владение Истинным Языком. Сочинила эти похабные частушки некая безымянная послушница, крутившая роман с женатым главой дома го'Зур. Женские руки заскользили по коже ошалевшего вердуга, пальцы затеребили застежки доспехов. Близкое дыхание согревало и будоражило. Но вот Жаин нащупала толстый червяк рубца под лопаткой. «Не годится», – показала девушка легким поворотом головы.

Работа оказалась долгой и тяжелой – лишь у восьмого мужчины не обнаружилось существенных недостатков.

– А ты молодец, – заявила Рашир, когда будущая жертва уже лежала неподвижно, напоенная духом над-жаш-нар. – Поможешь подготовиться к церемонии.

Жаин ворвалась в свою маленькую комнатку и пнула корзину со стираным бельем. Верховная жрица доверила ей подготовку к церемонии! В самом выравнивании песка и выкладывании камней ничего сверхъестественного не было – знай выстраивай символы по канону да бормочи молитву, но это был последний шаг, отделявший ее от собственно ритуала.

Раньше церемониальное поле готовили только Шегрен и Гидаш, обеим уже за двадцать —скоро они будут годиться разве что для служения в самых захудалых меньших домах. Воодушевление сделало движения девушки быстрыми и размашистыми. Она едва не разодрала, надевая через голову, кожаную жреческую рубаху.

Очень хотелось поделиться с кем-нибудь колотящимися в голове мыслями. Но Жаин не решилась идти в комнаты послушниц. До конца не осознавая свой выбор, девушка сбежала вниз по лестнице и потянула тяжелую дверь зверинца. Тахор уже сменился, напрасно ее глаза метались в поисках стражника. Но вот ее встретил другой взгляд. Странный, серо-зеленый, видящий потустороннее.

– Молодая госпожа, – заговорил пленный колдун. – Я подмастерье ювелира и мой труд может оказаться полезным для вашего народа. Скажи, пользуетесь ли вы ограненными камнями?

Голос застал ее врасплох. Жаин ответила прежде, чем успела подумать об истинных намерениях даса:

– Да, мы обрабатываем драгоценные камни и используем для служения истинным повелителям.

Множество суетливых мыслей ворвалось в голову Жаин: она поддалась на уловку и проиграла; она пошла на поводу у своих чувств и не сможет провести все необходимые приготовления; Рашир непременно накажет ее за опоздание, навсегда отлучив от церемоний. Сохраняя видимое спокойствие, девушка покинула зверинец и побежала вверх по лестнице, но одна догадка все-таки настигла ее: «Подлый колдун собирается каким-то нечестивым способом использовать ритуальные камни против Рашир». – Впрочем, ее сразу же захлестнула волна надежд и страхов.

Как оказалось, она пришла даже слишком рано, зато успела взять себя в руки до появления верховной жрицы. Затем действо полностью завладело ее сознанием. Каждый священный символ требовал определенной молитвы, настроя и концентрации. Лишь когда жертвенный круг был почти замкнут, тревожные мысли о колдуне вернулись. Кажется, кровавики начали обжигать ей руки, подгоняя и порождая нетерпение.

Атака все-таки захлебнулась. Десятку лучших рубак удалось проникнуть за дасские укрепления. Они погибли быстро, прихватив с собой по одному темнолицему. Следующая попытка будет удачной – Гашад знал это наверняка: силы противника подорваны. Через пару часов умрут от ран те, кто не выпустил оружие из рук на баррикаде. А пока нужно передохнуть. И выпустить Эмишнутера – из старого вояки ни раб, ни поучительный пример не выйдет, а сейчас его живучесть может оказаться как нельзя кстати. Узнать, не осчастливит ли его Рашир хоть каким-нибудь демоном. Но в первую очередь следует выспаться хорошенько. Клык расправил плечи и выровнял шаг – за поворотом показался Арсенальный Замок с постами охраны и множеством глаз.

– Верховная жрица в ритуальных комнатах, просила не беспокоить, – послушница встретила его чуть ли не на полпути к передовым позициям.

– Ты опять отлично справилась, можешь идти, – огласила свое решение Рашир. Жаин поклонилась и шмыгнула из комнаты. Нужно было остановить дасского колдуна. Церемония наполнила Жаин уверенностью – она должна закончить обучение и принести собственную жертву, предстать перед Великим Повелителем и получить силу жрицы.