Спящий красавец

Закончив с освобождением от пут, Тер выломал магической лапой пышную еловую ветвь и переплел ее веревкой, как веник. Потом тщательно собрал все куски веревок и сложил в мешок. Внезапно став нищим, сразу начинаешь ценить каждую мелочь. Сверху на волокушу король бережно уложил друга, пристроив мешок тому под голову и поволок, помогая себе магией. И радуясь, что слегка просохшую неширокую дорожку держали в порядке, отбрасывая в стороны хворост и расчищая от молодой поросли.

Волновало отсутствие воды, в горле давно пересохло, и Шэда не мешало бы напоить и хоть немного обмыть. Изучать его раны Тер не стал, убедился лишь, что они не кровоточат, а сердце работает четко. Сейчас у него все равно нет никаких зелий и остаётся лишь надеяться на предусмотрительность советника. Обычно он заранее пил снадобья, усиливающие регенерацию, и уговаривал правителя, но тот лишь отмахивался.

А вчера Шэд и предлагать не стал… и зря, как выяснилось.

Тервальд не знал, сколько лиг прошел прежде, чем обнаружил перед собой бревенчатый мостик через заросшую камышом речушку. Светлая вода торопливо бежала между замшелых валунов, но с противоположного берега к шустрым струям вела деревянная лесенка.

Рассказать, как у него хватило терпения перетащить волокушу на ту сторону и устроить на кучке валежника, король не сумел бы. Зато о том, как стоял босыми ногами на мокрой ступеньке, черпал ладонью ледяную воду, пил, взахлёб и никак не мог напиться – помнил отлично.

И как потом несколько раз, скользя на намокших ступенях, бегал к другу, стараясь донести в ладонях жалкие капли воды. И пытаясь припомнить, как обходятся в таких случаях ушлые на выдумки селяне. Вроде делают стаканчики из бересты, но вокруг, сколько хватает взгляда, не светится ни одного берёзового ствола. Да и как снимать эту самую бересту, чтобы она была гдадкой и целой – не имел никакого представления.

Его величество бросил вокруг еще один, последний взор и вдруг напрягся, лишь сейчас заметив выше по течению какой-то шалаш. Перехватил покрепче единственное оружие, и, крадучись, направился туда.

Нет, встретить тут кого-то из бандитов он не ожидал, на них было столько металла, что видно даже сквозь ели и набухшие почками ветви тальника. Но вспоминание о змеях, изредка попадавшихся ему сегодня на согретых весенним солнцем пригорках вовсе не располагало к более тесному знакомству с ними. Тем более без сапог.

Тер не спеша обогнул пышную ель, не забывая проверять валежиной самые густые кустики прошлогодней травы и черники и снова замер, изучая невысокое сооружение, принятое изначально за холм или шалаш. На деле строение оказалось посерьезнее, просторный балаган, какие строят охотники и сборщики лесных даров. Грибов, ягод, орехов. Чтобы не возвращаться домой каждый день, в самую урожайную пору отправляются в такие на несколько дней собирать дары леса. А вечерами чистят, солят или варят добытое, чтобы потом увезти упакованным в мешки и бочонки.

Выставленные кругом жерди к центру связывались воедино, образуя купол высотой в полтора обычных человеческих роста, и плотно заплетались любыми ветвями. Нижнюю часть дополнительно укрепляли дерном, верхнюю накрывали снопиками камыша. Обычно в балаганах ставили и любимые северянами закрытые очаги, в которых можно полдня хранить горячую еду, сушить на округлых боках промокшую одежду и обувь, а ночью спать рядом, не опасаясь сгореть или замерзнуть.

В этом балагане тоже такая была, сложенная из крупных камней и обмазанная глиной. Вдоль стен тянулись простые лавки, собранные из жердей, перед ними стоял на чурбаках грубый стол.

И сначала Тер очень всему этому обрадовался, особенно когда припомнил, что тяжелые бадейки и горшки сборщики старались не таскать, а прятали в тайниках. Сел на скамью, внимательно оглядывая помещение с помощью магии и вдруг понял, что ему все больше не нравится идея остаться тут на ночевку.

Глупо думать, что бандиты ни разу не добирались до этого места и не нашли балагана. А еще глупее верить, что у них не изменятся планы и они не решат взять брошенных пленников в заложники или вообще убить, чтобы скрыть все следы. В этих лесах хватает гиблых болот, заведи несчастного в трясину и никто не найдет никаких улик. И даже повода допрашивать мирного хуторянина не будет.

Ну а с другой стороны, допустим, найдет Тер горшок, разведет огонь… а что варить? Надеяться, что снова попадется зазевавшийся заяц или птица – наивно до смеха. А мысль о том, что некоторые едят змей была ему омерзительна изначально.

Может потом… хотя вряд ли наступит такой момент. Тервальд уже заметил, что дорога уверенно идет на север, к горам и значит через день или три – но он обязательно выйдет из леса. И попадет в какое-нибудь село или поместье… ну а там будет видно.

Тайника так и не нашлось, и король, огорченно вздохнув, повернулся к выходу. Пока земля хоть немного прогрета, следует уйти отсюда подальше и спрятаться в стороне от дороги. Ну а воду придется искать снова.