Спящий красавец

– И обидно… и больно за отца с матерью. И совестно перед ними, ведь словом не упрекнули. А позже понял, что просто хорошо меня знали, доведись такое второй раз – снова бы полез помогать. Сильнее всего сердился на Густава, он как и не заметил наших несчастий. И только на излете лета отец, приехав меня проведать, рассказал секрет, какой родители графа хранили от всех. Оказывается, он и на полчаса не задержался в родном доме в то утро. Быстро собрал документы, деньги и все свои ценности и уехал. Кузену, который пытался задержать, одним ударом сломал челюсть, мимо матери, ставшей на колени, прошел, словно это пустое место. Они отправили погоню… наняли сыщиков. Все впустую, юный граф как сквозь землю провалился. Вернулся, лишь когда отец умер, через тринадцать лет. И совершенно другим человеком. Больше не было кроткого, благородного юноши, теперь он стал осторожным, хитрым хищником. Но меня ни к чему не принуждал, когда вызвал на беседу… так это называлось. «мне не нужны жуткие слухи и внимание дознавателей,» – сказал откровенно, «и от тебя требуется одно, присматривать за неудачниками, желающими нырнуть в болото. Пусть делают что хотят… но сначала уйдут подальше от наших мест. И так, чтобы все это видели.» Меня это устраивало, тем более занимались охраной «гостей» опытные люди, только лес знали хуже меня. А за это я получил должность главного лесника, тройную прибавку к жалованью и новый дом. А дядюшке назначили хорошую пенсию.

– А про ту девушку? – осторожно справилась Мэри.

– Я молчал… но слышал как-то мимолетом его усмешку, что женился на самом толстом мешке золота… и стало так горько, словно сам потерял самое ценное.

– Суд признает тебя невиновным, – твердо объявил король, – но на вопросы дознавателей ответить придется.

– Спасибо… – выдохнул Торп с жаркой благодарностью, – а вы все же во двор не ходите. Эти лиходеи на любую пакость способны, я за восемь лет изучил.

– Не волнуйся, у меня везде уже поднята защита, – усмехнулась Дели и перешла к Шэдгеру.

– И едет помощь, – добавил король, изучая свое отражение в зеркальце, подсунутом герцогиней, – через час будут здесь.

Глава двадцатая

Его величество немного ошибся, звук гвардейского горна, подкрепленный решительным стуком в ворота, раздался всего через четверть часа.

– Открывайте, именем короля! – последовал за этим грохотом грозный приказ.

– Открывать? – справился поивший своих лошадей Торп у вышедшего на крыльцо Шэдгера.

– Да, это Линд, секретарь его величества, – кивнул тот, спускаясь во двор.

Дели тенью следовала за ним, готовясь связать стеблями трав любого, кто попытается на них напасть.

И мгновенно вырастила по колено пышную волну цветущего льна из заранее рассыпанных семян, едва влетевшие во двор егеря умело окружили замершего лесника.

– Отставить! – Рявкнул на них советник, – Это Торп, он не бандит. Наоборот, покажет вам, куда привязать коней и где поить. Линд, сколько у тебя людей и прихватил ли ты кареты?

– Кареты оставили на тракте, сюда едут двуколки, людей три взвода, – отрапортовал Линд, торопливо спрыгивая с лошади и с тревогой справился, – а как его величество?

– Жив и здоров, – сообщил Тервальд из распахнутого окна, – кто едет в колясках?

– Маркиз Гордио, магистр Анцельс и придворные лекари. – ринулся к крыльцу Линд, – мы привезли зелья, продукты и одежду.

За ним бежали воины с увесистыми корзинами.

Его величество молча взирал на них сверху. Линд все сделал правильно, первым делом доставив еду. Откуда ему было знать, какие тут запасы мяса, ветчины и шелковых рубах?

– Пойду, сложу сундук, – пробормотала Дели, направляясь к крыльцу, и Шэда резанула неуверенность, тенью скользнувшая в ее голосе.

– Возьми самое необходимое, – придержав девушку за локоток, мягко предложил он, – во дворце хорошие швеи, мигом наделают необходимой одежды. Ты ведь согласилась принять должность придворного мага? Помощницы Анцельса?

– Мне пока никто не предлагал… официально, – напомнила природница немного дерзко, но эта смелость Шэда только порадовала.

Смотреть на растерянную и слегка напуганную Дели неожиданно оказалось непривычно и весьма мучительно. Хотелось схватить ее, прижать покрепче, замотать в теплое одеяло, согреть дыханием, успокоить, спрятать от всего мира… и все это одновременно. И неважно, что это она была довольно сильным природником и лишь вчера спасала их жизни. Сегодня, вновь повышенная в статусе сирота вдруг стала той, кого Шэд, никому не признаваясь, искал столько лет. И уже почти отчаялся найти… ничуть не менее внимательно, чем опоенный зельем друг рассматривая нескончаемую вереницу нарядных столичных гостий и не находя ни единой зацепки.

– Предложит, – убежденно заверил он, крепче подхватывая покорный локоть, – и не сомневайся. Просто это дело главного придворного мага, и лучше его дождаться.

– А он может не согласиться? – мгновенно насторожилась Дели.

– Не может. Он никогда не спорит с королем. Не волнуйся, Дели, тебя пригласил король и приглашаю я, и поверь, еще не было во дворце таких важных гостий.