Спиральное море (СИ)

   — Вольно, господа, — сказал он наконец. — Я понимаю, что вы ждете новостей, и прошу вас извинить меня. Прямо сейчас я хочу побеседовать только с одним человеком — с капитаном флагмана. Примете меня в своей каюте?..

   Макс вышел вперед. На него вдруг надвинулось чувство чего-то необратимого.

   — Прошу вас, ваша вечность, — сказал он.

   — ...Это точно?..

   Устроившийся на диванчике Велизарий сочувственно кивнул.

   — Мне по должности положено быть самым информированным человеком в империи. То, что я с этим плохо справляюсь — другой вопрос... Точно. По-видимому, все население Антиохии погибло.

   Макс молчал. Когда они шли сюда, ему казалось, что он готов ко всему...

   Увы. Это было ошибкой.

   — Что же от нас осталось?..

   Велизарий вздохнул.

   — Остался Карфаген — тоже не целиком, но остался. Ираклий совершенно цел, около него так и не появился ни один вражеский корабль. Плюс периферийные системы. Не так мало.

   Макс молчал. Велизарий заложил ногу за ногу, и вдруг стало ясно — чего ему стоит спокойствие.

   — Вы можете меня упрекнуть в том, что я не вмешался раньше, — сказал он. — И этот упрек будет вполне справедливым. Понимаете, в чем дело: я не мог использовать свою волю императора, рискуя, что ее проигнорируют. Если бы произошло такое... любой прецедент, который стал бы известен... этот механизм власти просто исчез бы. Навсегда. И мы оказались бы в комнате кошмаров, от которой потерян ключ. То есть это я так рассуждал... Я считал, что лучше уж дать сторонам выступить, по возможности связав и ослабив друг друга — и только потом вмешаться, выбрав нужный момент... Мне... казалось, что потери до этого момента не должны стать слишком большими. Земная логика... Простите. У вас кто-то на Антиохии... остался?

   — Да.

   Велизарий замолчал надолго.

   — За то, что я натворил, я отвечу перед богами, — сказал он наконец. — И я, безусловно, не смогу остаться императором после того, как все это кончится. Но пока что у нас у всех есть работа. И мой императорский титул — инструмент для этой работы, который я не намерен пока отбрасывать. Тем не менее я не считаю, что имею моральное право требовать от вас чего-то. — Он еще помолчал. — Мне нужна помощь. Мне нужно несколько человек, в которых я могу быть абсолютно уверен. И я не вправе никому эту роль навязать. Я примерно объяснил вам, в чем дело, если хотите — задавайте вопросы. Любые. Если вы хотите понять, доверять мне или нет.

   Собеседник все-таки помедлил. Ничего ж себе. Император тратит лично на него, Макса Рейхенау, время, которое именно сейчас стоит дороже самого редкого металла. Да еще и предлагает задавать любые вопросы...

   — Кто уничтожил Антиохию?

   — Ураниты.

   — Зачем?

   — Чтобы скрыть следы своей деятельности.

   — Вы хотите сказать, что их вообще не волнуют человеческие потери?

   — Я хочу сказать, что они вообще не люди.

   — Очень интересно... Но убить-то их можно?

   — Можно, — серьезно ответил Велизарий. — И необходимо.

   — Понятно... А как с людьми, которые их поддерживали?

   — Некоторые из них просто не знали, что творят. А те, которые знали, сейчас по большей части мертвы.

   — Удобно... Ваша вечность, но вы ведь знали, кто это. Почему же все-таки вы не вмешались раньше? До того, как... все началось?

   — Потому что я боялся, — сказал император.

   Макс посмотрел ему в глаза. В спокойные карие глаза.

   — Вы ведь боялись не за себя, — сказал он.

   Велизарий развел руками.

   — Можно сказать и так. Не знаю, насколько это честно... Страх — подлая тварь, он легко маскируется. Да, конечно. Не за себя.

   Макс промолчал. Огромная усталость, усугубленная огромной — пусть и невольной — виной... Как с этим живут?

   Велизарий, кажется, понял, о чем он думает.

   — Как я и предупредил, я хочу понять, насколько могу на вас полагаться...

   — Вы — мой император, — сказал Макс.

   Велизарий покачал головой.

   — Нет, не то. Этого недостаточно... и прежде всего этого недостаточно для меня. Если вы со мной... это одно. Если нет — мы сейчас выйдем из этой каюты, и о разговоре больше никто не узнает. Служите Византии. Это тоже достойно. Я хочу дать вам выбор.

   Макс пожал плечами.

   — Я с вами, — сказал он. — С кем же мне еще быть?..

   Велизарий смотрел на него очень пристально.

   — Вы уверены?

   — Да.

   — Вы готовы принести мне вассальную присягу? Именно мне лично? Не как императору, а как главе дома Каподистрия?

   Макс напрягся.

   — Готов, — сказал он.

   — Это точно император?

   Адмирал Бертон выглядел очень уставшим. Алексею было жаль его. Такая ответственность... Они сидели в маленьком салончике на борту "Венизелоса", предназначенном как раз для таких совещаний. Вдвоем. На столике лежал планшет.

   — Мы проверили изображение, — сказал Алексей. — Снимков Велизария в архиве достаточно. В пределах нашего разрешения — это он. И даже если это двойник, интересно же, во что с нами играют. Простите, не хотел вторгаться не в свое дело.

   — Все в порядке, Алексей... Вы мне помогли. И помогаете... Значит, они предлагают встречу прямо на Пандемосе. Вы со мной пойдете?

   Такого предложения Алексей не ожидал. Впрочем... Если подумать — предсказуемо.

   — Если считаете целесообразным — конечно, пойду.