Спиральное море

   Счастье нахлынуло, и вино тут было ни при чем.

   — Я увижу чужие берега, — сказал Андрей вслух. — Невиданные воды... — он отпил, чувствуя веселую ярость.

   — Разрешите?

   Голос принадлежал не официанту.

   — Пожалуйста, — Андрей встал и указал пришельцу на стул.

   Сам он был в космофлотском мундире без знаков различия: весь личный состав экспедиции "Тристана" числился формально в отставке. А на пришельце был китель полковника наземных войск со всеми регалиями. Со скорпионом в петлице. Медицинская служба.

   Полковник сел.

   — Позвольте представиться, — сказал он. — Платон Арианит. На мундир не обращайте внимания, я по сути человек штатский. Просто врач.

   — Андрей Котов. Навигатор.

   — С "Тристана"?

   Андрей кивнул.

   Доктор-полковник позвал официанта, ткнул пальцем куда-то в лежащую на столе распечатку.

   — Благодарю, — сказал он. — Да, и прошу извинить меня за вторжение, — уже опять Андрею. — В этом городе трудно не встретиться.

   — Вы меня знаете?

   Арианит покачал головой.

   — Нет. Но я сразу догадался, что вы с "Тристана".

   — Вас интересует эта экспедиция?

   Арианит поморщился.

   — Да как вам сказать... У меня к этому делу интерес чисто кровный. Андроник Вардан — вы ведь знаете такого? — был моим свояком.

   — Знаю. Правда, послужить у него я толком не успел.

   Доктор кивнул и погрузил вилку в принесенное официантом блюдо из водорослей.

   — Я здесь по санитарно-эпидемиологическим делам, — сообщил он.

   — Сложная обстановка?

   Доктор покривился.

   — Да, непростая. Я уж не говорю о мертвых городах — их можно, на худой конец, просто изолировать... — Он покачал головой. — Целые мертвые мегаполисы...

   — Людей там нет?

   — Их там очень мало. Полубезумные подвальные жители, которые не хотят эвакуироваться, а мы не хотим тратить силы на то, чтобы извлечь их оттуда. Ресурсов-то в мертвых городах полно. Склады еды, склады топлива, готовая техника... Мы это все понемногу вывозим. По воздуху, конечно. Но все равно нужны наземные команды, чтобы цеплять грузы... В общем, не соскучишься.

   — Да уж, воображаю, — сказал Андрей. — Мне даже как-то неловко, что я отсюда улетаю, бросая вас... Хотя ладно, вру. Какое там неловко. Нас на "Тристане" всего двенадцать человек. Специальности — у всех чисто космические, на грунте от нас все равно мало проку. Сам факт такого полета гораздо важнее для Византии, чем наше присутствие.

   Доктор внимательно посмотрел на Андрея.

   — Вы думаете?

   — Уверен.

   — А что ваш полет может Византии дать?

   Андрей пожал плечами.

   — Участие в продвижении в Пространство. То, чего мы из-за войны были долго лишены.

   — Вы уверены, что для жителей Византии это важно?

   Андрей еще раз пожал плечами.

   — Смотря для каких. Думаю, многие отнесутся равнодушно. Но польза точно будет, даже если мы не найдем ничего ценного. Понятно ведь, что продвижение в Галактику нельзя прекращать.

   — Нельзя?

   — Нельзя, — подтвердил Андрей. — Даже не только из-за конкурентов. И даже не только ради того, чтобы поддержать развитие науки. Просто... — он поискал слова. — Ну, вы представьте себе человека, который проснулся в темноте в незнакомом месте. Он будет ощупывать стены, пол, двери. Медленно, аккуратно, как бы проводя разведку... Понимаете?

   Арианит отпил из маленькой чашечки чаю. Кивнул.

   — Вы хотите сказать, что человечество, вышедшее в Галактику, находится в положении этого человека?

   — Именно.

   Арианит вытряхнул из портсигара папиросу.

   — А вы не боитесь встретиться в Пространстве с чем-нибудь страшным? С чем-то таким, что просто сделает невозможной нашу жизнь?

   — Например?..

   Арианит достал затейливую металлическую зажигалку. Щелкнул, выпустив из нее желтый огонек. Папироса задымила.

   — Мы постоянно боимся встретиться со смертельной инфекцией, против которой ни у кого из людей не будет иммунитета. Пока не встретились. Повезло. Но ведь это — угроза, так сказать, первичная. Внешняя. В последнее время я начинаю думать, что для нас гораздо опаснее угрозы вторичные. Процессы внутри человечества, которые начинаются под косвенным влиянием Пространства. Понимаете? Позвольте спросить: откуда вы сюда прилетели?

   — С Токугавы, — сказал Андрей.

   Он не стал уточнять, что на Токугаве на грунт не опускался. И никто не опускался. Блокадные посты вокруг планеты повесили, и хватит. О Токугаве даже говорить мало кому хотелось, а уж тем более — приземляться там.

   — Отлично, — сказал Арианит. — Вот смотрите, что мы видим. Почти половина человечества, а Гондванская империя занимает именно столько, оказалась охвачена совершенно чудовищным порядком жизни, который вам пришлось уничтожать немыслимой ценой. Это их деление на зоны... Будем надеяться, что оно теперь рухнет. Сердце чудища-мегатойтиса пронзено, — в его голосе дрогнула усмешка. — И что же получилось? Пока мы боролись с этим чудищем, нас накрыло с другой стороны. Еще страшнее... Вы хорошо знаете, что произошло на Антиохии?

   Андрей вздрогнул.

   — Нет. Плохо. Если честно, я стараюсь этим не интересоваться. Только общую информацию усвоил.

   Арианит кивнул, прищурившись.