Представить себе первоначальный облик и планировку дворца Диоклетиана помогает прекрасная реконструкция, созданная учеными и архитекторами в начале XX века. Впервые детальные обмеры и исследования памятника произвел немецкий архитектор Г. Ниман. Он в 1910 году опубликовал реконструкцию фасадов дворца, Перистиля и других частей дворцового комплекса. Позже Е. Хебрардом — И. Зейлером была создана общая реконструкция дворца Диоклетиана, которая принята как наиболее достоверная и ныне часто воспроизводится в книгах о Сплите. Большую роль в воссоздании общего облика дворца сыграли сохранившееся описание дворца, принадлежащее Константину Багрянородному, а также история Сплита и Солина, составленная хроникером XIII столетия Фомой архидьяконом Сплитским. Создавая реконструкцию, ученые опирались и на книгу-увраж английского архитектора Роберта Адама, побывавшего в Сплите в 1764 году. [6] Он впервые зафиксировал архитектурные детали, многочисленные виды дворцовых зданий, живописных уголков одного из самых старых и удивительных городов на берегу лазурного Адриатического или, как его называют в Югославии, Ядранского моря.
В плане дворец представлял собой не совсем правильный четырехугольник. Стены с башнями надежно защищали императорскую резиденцию со всех сторон. Эти стены были одновременно и внешними стенами самого дворца. Внутри его все здания располагались в четырех квадратах, образованных двумя основными магистралями, пересекающимися в центре под прямым углом. Этот принцип планировки характерен для многих римских военных лагерей. Свой дворец Диоклетиан превратил в крепость. И именно такой тип постройки ляжет потом в основу средневековых замков-крепостей.
Дворец Диоклетиана — грандиозное по своим масштабам сооружение. Оно занимало площадь более 30 тысяч квадратных метров, длина его внешних стен составляла около 800 метров, число башен — шестнадцать.
Дворец располагался на самом берегу глубокой бухты, так что одна из стен — южная — поднималась как бы из воды. Эта стена достигала в высоту 25 метров и была выше остальных (северная- 18 метров), так как возводилась на более низком месте (участок, на котором строился дворец, имел небольшой наклон в сторону моря).
Южная стена, являвшаяся морским фасадом дворца Диоклетиана, была нарядно украшена. По верху ее шла аркада, за которой находилась широкая крытая галерея или «променад», место для прогулок и отдыха императора. В центре стены внизу были устроены маленькие скрытые ворота, предназначенные для Диоклетиана. Подъезжали к ним только на лодке.
Можно себе представить, какой вид открывался на императорскую резиденцию со стороны моря. Огромный дворец из белоснежного камня с легкими красными и голубыми прожилками сверкал на солнце, как сказочное чудо, поднимаясь из морских глубин. В настоящее время камень изменил свой цвет, века наложили патину на стены дворца, и они уже не поражают искрящейся белизной только что отшлифованного блока.
Со стороны суши дворец выглядел неприступной крепостью. Многочисленные, ритмично расположенные башни, как суровые стражи, защищали его. Оформление стен северной, западной и восточной было простым и строгим. Лишь вверху проходил ряд больших, с полуциркульными завершениями, оконных проемов, которые освещали галерею для стражи, помещавшуюся в двухметровой толще стены. Завершались стены, судя по реконструкции, невысокой двускатной крышей.
С внутренней стороны эти стены дворца имели в верхней части окна, а ниже — открытую галерею, с четким ритмом арок на колоннах.
Башни крепости возвышались почти на четыре метра над общим уровнем стен. По углам располагались самые мощные четырехгранные; шесть восьмигранных (по две на каждой из трех стен) защищали въезды во дворец со стороны суши; и наконец, симметрично, между восьмигранными и угловыми башнями помещались еще четырехгранные, создававшие дополнительную защиту крепостным стенам.