Спокойствие не восстановлено

– Верно! Истинно, касатик! – прямо-таки с радостью пропел рассказчик. – Все так и было. Сызнова солдаты, всякая власть с господами-барами. И что же сделал наш Игнат?

– Догадаться мудрено, слов нет, да уж спробую: не иначе, как еще далее попятился…

– Угадал! В самую точку, касатик!

– И долго он так в прятки с властями играл?

– Того не знаю не ведаю, – без тени смущения ответил рыжий мужичок. – Чего не знаю, того не знаю – брехать не стану.

– И где же теперь твой Игнат?

– Помер!

– Вот те раз! – засмеялись в избе.

– Я ж сказал: в могиле нашему брату чистая воля выйдет. А до того…

– Вот и ошибаешься, касатик, – перебил рассказчик. – Город-то стоит.

– Какой-такой город?

– Ты б дослушал до конца, тогда б узнал.

– Ну, давай, давай. Больно длинна твоя сказка.

Однако рыжего мужичка жадно слушали все, кто был в избе. Скрипнув дверью, вошел старик, свекор хозяйки, доглядеть, все ли в порядке, да так и остался у косяка, привлеченный рассказом.

– Стало быть, так, касатики, – ободренный вниманием, продолжал рыжий мужичок. – Пятился, пятился он со своими людьми от властей и достиг-таки краев, где царских властей вовсе нет. Земля богатейшая, а главное – вольная: бери сколько хошь, паши, сей, хлебушек собирай, в свои закрома засыпай. Никаких тебе помещиков, ни барщины, ни оброка. На тех землях и построил казак Игнат свой город. И даром, что сам помер – когда, не скажу, не знаю, должно быть давно, – а город его стоит, и люди в нем живут на вольной землице вольные и счастливые, точно небесные птахи, свадьбы играют, детей рожают.

Замолк рыжий мужичок, и ниоткуда не раздалось насмешки. Уж больно заманчив был рассказ. Самые глубокие и сокровенные думы затронул, растравил истомившиеся крестьянские души. Вдруг и взаправду есть на свете такой город? Что, если не пустобрех рыжий мужичок, а знающий человек?

– А оттель приходил ли кто? – спросили из дальнего угла.

– Нет, – поспешно ответил рыжий мужичок.

– Отчего же?

– Сам посуди… – со всегдашней готовностью откликнулся рассказчик. – Чего им оттуда идти? С какой радости и к какому счастью? Под барский хомут? Так от него и ушли. Нет! – повторил мужичок твердо. – Оттоль никто не являлся!

– Ну, ладно, – продолжал тот же голос, – а туда из новых ходил кто?

– Вестимо, касатик. И похоже, много людей.

Рябой насмешливо:

– И тоже, поди, не возвращались?

– Нет, касатик, не возвращались. И по причине той же: кому охота с вольных земель на барщину да оброк за свою землицу? Ты, к примеру, кабы туда попал, нешто обратно вернулся, а?

– Да, пожалуй, что и нет! – под общий хохот чистосердечно признался вопрошавший. Однако тут же перешел в наступление: – Сам-то чего не идешь? Али дороги не знаешь?

– Дороги, истинно, не ведаю. А только иду…

Все, кто был в избе, как один, повернули головы к рассказчику.

Рябой уже без насмешки:

– Неужто взаправду идешь? Путь как узнаешь?

– Язык, сказывают, до Киева доведет. А если захочешь, и подалее…

Изумленное и даже, коли так можно выразиться, почтительное по отношению к рассказчику молчание оборвал худой, должно быть больной, бессрочноотпускной солдат, позже других принявшийся за еду и только сейчас ее окончивший. Отерев усы и спрятав за голенище сапога большую деревянную ложку, он громко и убежденно произнес:

– Ну, и дурачки же вы, мужички!

– А ты кто? – спросили недружелюбно.

– Я, мил друг, солдат.

– Расскажи, умник, с чего мы у тебя в дураки попали?

– А с того самого, что пустые байки, развесив уши, слушаете, про чистую волю, что вам давным-давно дадена, не знаете.

– Кем же?

– Известно кем: царем.

Оживился народец в избе: что за новое дело?

– И каким, может, скажешь?

– Последняя – нынешним государем.

– Стало быть, и прежде бывали?

– Не единожды! – убежденно и твердо ответил солдат.

– Куда ж они, эти воли, подевались?

– Туды, где и нынешняя. Мы вот, мужики, на этой половине двора один на другом. А на чистой, не приметил ли, кто расположился?

– Ну, помещик…

– А еще?

– Чиновник, кажись…

– Так. А третьим кто?

– Становой пристав, сам, поди, видел. Чего спрашиваешь?

– Я-то видел и уразумел. А ты, похоже, зря смотрел. Ты как рассчитываешь, помещик чиновника и станового за здорово живешь винцом да осетринкой-ветчинкой потчует? Как бы не так! За волюшку твою с твоей землицей. Чтоб молчали они и доподлинной царской грамоты не объявляли. Вот за что!

Тут – и этого никто не заметил, все внимали солдату – легонько скрипнула дверь, и старик, хозяйкин свекор, скрылся за ней.

И через минуту с грохотом распахнулась дверь, и на пороге выросла тучная фигура станового, из-за которой выглядывала козлиная борода хозяйкиного свекра.

– Эй, ты! – рявкнул становой. – Зачем смущаешь народ? Бит мало? Добавлю!

– Бит порядочно, твое благородие, – насмешливо ответил солдат. – Много более того, что заслужил. А добавлять, спору нет, вы все мастера. – И к слушателям: – Я о чем толковал, православные. Рта не успел закрыть, молвивши против господ-помещиков, а ихний верный пес тут как тут, кулаками грозится.

Гошка думал, толстого станового на месте хватит удар, до того побагровел и затрясся от гнева.

– Как смеешь, хам?! Мужики, взять его!