Спор богинь

– Кузен написал, что решил взять все в свои руки и что вы уже будете его женой, когда он привезет вас назад. А еще что он не сомневается в одобрении его действий со стороны дяди Родерика.

– У меня появилось… неловкое ощущение, что дядя Родерик, возможно, был бы и в самом деле доволен таким исходом, – тихо сказала Астара.

– Сомневаюсь, – ответил Вулкан. – Не думаю, что он когда-нибудь в своей жизни потакал хитрецам и ловкачам.

– А Уильям всегда был ловкачом, – подтвердил Лайонел. – Еще во время учебы в Итоне он подличал и подхалимничал перед педагогами, когда ему нужно было получить награду.

– И что же вы сделали, прочитав записку? – нетерпеливо спросила Астара.

– Я вернулся в конюшню, – ответил Лайонел, – и велел Сэму седлать лошадей – одну для меня, другую для него, и мы поскакали в Литл-Милден.

– Найти… Вулкана?

– Я понимал, что в одиночку не справлюсь с Уильямом. Он всегда превосходил меня во всем. И если бы я попытался вступить с ним в поединок, он сшиб бы меня с ног через несколько секунд.

Лайонел докончил вино и воскликнул с восторгом школяра:

– Но как тебе удалось так здорово его отделать, Вулкан? Так быстро и аккуратно? Я никогда еще не видел ничего подобного. Боже, как бы мне хотелось научиться так ловко драться!

– Как справедливо заметил Уильям, я дрался не по правилам, принятым в Квинсбери.

– Так что же это за стиль?

– Кун-фу, – ответил Вулкан. – Я обучился этим приемам во время путешествия по Китаю.

– Мне следовало бы догадаться!

– И мне тоже, – заявила Астара. – Я не могла поверить своим глазам, когда увидела, что Уильям рухнул в самом начале поединка.

– У меня была возможность учиться «за рубежом», – усмехнулся Вулкан.

– У меня… тоже, – сказала Астара.

– Теперь я знаю это, – ответил он.

Они посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом, затем Астаре пришло в голову, что они невежливы по отношению к Лайонелу. Он любил ее на свой лад, и она хорошо представляла себе, каково ей было бы смотреть, как Вулкан обнимает другую женщину.

Она спрыгнула с коленей возлюбленного.

– Мое платье, должно быть, уже высохло, – сказала она, – и мы можем ехать домой.

– Это мы и сделаем, – согласился Вулкан. – Поедем домой.

Он подчеркнул последнее слово. Астара подошла к Лайонелу.

– Спасибо вам, Лайонел! Спасибо, что спасли меня… но вы еще не сказали… каким образом узнали… куда Уильям меня… отвезет.

– Я догадывался, что он направится скорей всего сюда, – ответил Лайонел. – Это одно из мест, где он обычно встречается с…

Тут он внезапно замолк, словно едва не сказал что-то недозволенное, но Астара и так поняла, что именно он недоговаривает. Как раз об этом она и подумала, когда Уильям привез ее в эту таверну.

– Спасибо вам, дорогой Лайонел, – сказала она, – и хотя я люблю Вулкана и восхищаюсь им больше всего на свете, в моем сердце всегда найдется местечко и для вас.

Сказав это, Астара поднялась на цыпочки и поцеловала молодого человека в щеку.

Затем, не дожидаясь смущенных слов благодарности от Лайонела и, как она подозревала, тучки на лице Вулкана, она выбежала из комнаты.

***

– Прощайте, драгоценнейший дядя Родерик! – сказала Астара, нежно обнимая опекуна. – Мы будем писать вам при всякой возможности, а я лично буду присылать вам сообщения обо всех открытиях, которые сделает Вулкан.

– Что ж, присылай, а я буду направлять копии в Ассоциацию исследователей и в Географическое общество, – ответил сэр Родерик.

Он повернулся к Вулкану и добавил:

– На меня произвели впечатление твои доклады, которые я читал в Париже.

– Вы… читали доклады Вулкана? – воскликнула Астара. – И ничего мне не сказали?

– У меня имелись свои причины не распространяться о Вулкане, -улыбнулся сэр Родерик.

Астара посмотрела на него с легким беспокойством.

– Но вы… рады… что я вышла замуж… за него? Вы ведь хотели моего счастья.

– Я позволил тебе вершить суд любви и обещал, что не стану препятствовать, когда ты решишь отдать «золотое яблоко» своему избраннику.

– Как раз им и явился Вулкан, – с нежной улыбкой сказала Астара.

Она взглянула на висящую над камином картину и, убрав руки с шеи сэра Родерика, сказала:

– Вы поняли, дядя Родерик, что я сделала точно такой же выбор, как и Парис?

Сэр Родерик в недоумении поднял брови, и она радостно пояснила:

– Гера, то есть Уильям, пыталась подкупить его обещанием видного положения в обществе. Афина, то есть Лайонел, предложила ему победу в битвах, но Парис все равно выбрал Афродиту. Вы помните почему?

Не дожидаясь его ответа, она объяснила:

– Афродита не предложила ему ничего, кроме любви. Именно ее мне и дал… Вулкан.

Словно не в силах сдержать свои чувства, она протянула мужу руку. Он взял ее в свою и поцеловал. А потом напомнил:

– Нам пора отправляться в путь, если мы хотим до наступления темноты добраться до Дувра.

– Я готова.

Астара опять повернулась к сэру Родерику,

– Я с восторгом вернусь назад и полюбуюсь на все ваши новшества, которые здесь увижу.

– Не забывай, моя дорогая, что они делаются ради тебя и твоего мужа.