Спор богинь

– Почему бы и нет? – улыбалась мать. – И все-таки нельзя забывать о том, что многие люди станут читать твои труды, но никогда не возьмут в руки сочинение, написанное женщиной.

И теперь Вулкан сделал то, что не успел отец Астары, и она знала, что не найдет покоя, пока не прочтет его книгу и не увидит остальные его картины.

На следующий день Астара никак не могла решить, как бы ей потихоньку улизнуть от дяди и кузенов и побывать еще раз в Литл-Милдене.

Утром они вчетвером отправились на верховую прогулку. Затем был устроен ленч для соседей, обнаруживших, что сэр Родерик снова появился в Уорфилд-хаузе. Они уже с неделю как засыпали приглашениями его и Астару.

Однако сэр Родерик уклонился от их гостеприимных призывов, предложив взамен собственные, и, когда во время ленча за столом собралось около двадцати гостей, владельцев соседних усадеб, Астара с легким удивлением заметила, с каким благоговением все смотрят на ее опекуна.

Как-то, еще в Париже, она сказала ему:

– У вас, дядя, вокруг головы золотая аура, а для большинства людей это священная эмблема.

В ответ он расхохотался, но она поняла, что он и сам прекрасно знает об этом. Дяде, несомненно, нравилось видеть на лицах окружающих уважение и даже благоговение перед его богатством.

После ленча гости пожелали осмотреть дом, а когда они наконец с явной неохотой разъехались, день почти уже закончился.

– Не желаете прогуляться по саду? – предложил Астаре виконт.

Она покачала головой, а когда к его просьбе присоединился и дядя Родерик, сказала:

– Вероятно, я покажусь вам капризной, но у меня немного болит голова. Если у вас нет ко мне особо срочных дел, я пойду к себе и прилягу до обеда.

– Разумеется, моя дорогая, – согласился сэр Родерик.

Он обнял ее за плечи и сказал: Во время ленча я постоянно восторгался, какую прелестную хозяйку обрел Уорфилд-хауз. Не сомневаюсь, что и мои племянники думали о том же.

– Только не забывайте, дядюшка, – весело подхватила Астара, – что и вы сами были необычайно обаятельным хозяином.

Направляясь прочь, она сознавала, что баронета позабавила та ловкость, с какой она перевела его комплимент на него самого.

Оказавшись у себя в комнате, Астара поскорей сняла дорогое роскошное платье, в котором принимала гостей за ленчем, надела самое простое и выскользнула по боковой лестнице через заднюю дверь в сад.

Торопясь поскорее добраться до Вулкана, она пробралась через росшие на опушке кусты и вскоре отыскала нужную тропинку.

Добравшись до Литл-Милдена, она запыхалась и, войдя в деревню, умерила шаг и пошла степенно, надеясь, что сердце перестанет так яростно стучать в груди.

Как она и ожидала, дверь мельницы была открыта. Войдя, она сразу же услышала голос Вулкана. Еще не видя ее, он отрывисто спросил:

– Афродита, это ты? А я-то думал, ты уже забыла про свое обещание.

– Я всегда держу данное мною слово, – отозвалась Астара, входя в большую комнату.

Он работал за мольбертом и теперь повернулся и посмотрел на нее. Внезапно она почувствовала, как от торопливой ходьбы пряди волос выбились из прически и теперь лежат завитками на лбу, а щеки пылают румянцем.

Она взглянула на него и сразу же отвела глаза, а затем, не дожидаясь приглашения, подошла к трону и взяла в руки связку колосьев, лежавших там, куда она положила их в прошлый раз.

Приняв требующуюся позу, она стала смотреть чуть вверх, словно на льющийся с небес божественный свет.

Он замер и не шевелился, но она знала, что его взгляд прикован к ней. Потом он сказал:

– Превосходно! Теперь мне ясно, в чем заключалась моя ошибка.

Вулкан взялся за кисть и принялся быстро работать. Через некоторое время он поинтересовался:

– Почему тебе пришлось так спешить? Ты бежала?

– Я… я думала, ты меня ждал.

– Верно, ждал. Но мне показалось, что ты пришла откуда-то издалека.

Она не ответила, а он улыбнулся и сказал:

– По-прежнему секреты? Все еще хочешь, чтобы я терялся в догадках?

– Почему бы и нет. Объяснения всегда бывают скучными и часто… несут с собой разочарование.

– Кто тебе это сказал? – спросил он с удивлением в голосе.

– Разве это не может быть моим собственным жизненным наблюдением?

– По тебе не похоже, чтобы ты испытывала какие-либо разочарования в своей жизни.

– А как, по-твоему, должен выглядеть разочарованный человек?

– Циником – но ты слишком юная для этого! Либо иметь пресыщенный вид – а ты пока еще слишком невинна. Нет, пока еще ты – само воплощение юности, а в юности всегда на что-то надеешься, чего-то ждешь, и воображение рисует тебе самые заманчивые перспективы.

– И чего же я, на твой взгляд, жду от жизни? – лукаво поинтересовалась Астара.

– Любви, разумеется! Женщины никогда не ждут ничего другого – только любви!

– А мужчины?

– Мужчинам нужно еще множество других вещей.

– К примеру, деньги? – подсказала Астара.

– Деньги сами по себе не столь важны, – пожал плечами Вулкан. – Однако с их помощью удается достичь желаемого результата и утолить свои амбиции. Поэтому нередко приходится тратить массу времени, изыскивая возможность заплатить зато, что так тебе необходимо.

– Тебе тоже приходится это делать?

– В прошлом иногда приходилось.