Спор со смертью

— Да уж, — сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. — Каковы же правила?

Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:

— Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.

— Как это? — возмутился Снаркс. — Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?

— Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко — сразу дисквалифицировать их, — согласилась Смерть. — Почему бы не дать им еще один шанс?

— Как скажете, — пожал плечами худосочный юноша. — Игра продолжается.

— Еще бы! — все никак не мог успокоиться Снаркс. — Ничего себе правила!

Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:

— Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.

— Секундочку! — закричал Снаркс. — Это правило — такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!

— Мне очень жаль, — ответил судья, — но здесь так написано…

— Ну-ну, — перебила Смерть. — Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.

Судья опять пожал плечами:

— Что ж, если госпожа так считает". — Он кивнул нам. — Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? — Он нетерпеливо топнул ногой. — Ваш ход!

Снаркс с тревогой посмотрел на меня:

— Что будем делать?

— Да уж, — довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. — Ничего не будем делать.

— Совсем ничего? — удивился демон.

— Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?

— Мы сразу проигрывали! — Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. — Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…

— Проигрываешь, — закончил я за него. — Так что единственный способ выиграть — это вообще не начинать играть!

— Гениально! — воскликнул Снаркс. — И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.

— Итак? — поторопил судья. — В чем заминка? Игра должна продолжаться!

Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.

— Нет ответа? — бесстрастно спросил судья. — Понятно. — Он опять развернул пергамент и прочитал: — Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.

Смерть пожала плечами:

— Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!

— Игра закончена! — провозгласил судья.

Смерть сказала:

— Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.

Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.

— Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.

Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами — даже опасно. Иной раз — смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"

Неоконченная глава из "Избранных мыслей об ученичестве".

Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств

(работа над рукописью продолжается)

— Час пробил!

Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.

— Да уж! — обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. — Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Пообещала? — Смерть наклонила голову, точнее, череп. — Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.

— Вот и славно! — сказал я. — Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.

Она усмехнулась:

— Хочешь увидеть настоящего волшебника? Ну что ж, раз ты настаиваешь…

Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.

— Послушай, Вунтвор! — удивленно сказал он. — А ты что здесь делаешь?

— Я пришел, чтобы спасти вас! — ответил я.

— Вот как? — Учитель задумчиво подергал себя за бороду. — Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.

Снаркс дернул меня за рукав:

— Как ты догадался?