Спорим, что ты умрешь?

— Да не надо, Илюшенька, не вставай, здесь два шага — туда, обратно… Постараюсь примчаться быстро…

Сухой корм, сухой корм… М-да. Как говорил Гиппократ, мы есть то, что мы едим. Чего же вам, идиоты, на месте-то не сидится? Максимов потащился к кровати.

И тут явилось озарение! Пропадали все, кто шел на кухню! Супруга Душенина. Виола. Мог и Душенин на кухню заглянуть — почему нет? А кухарка вообще оттуда почти не выходила (а когда выходила, появлялись другие… и пропадали). Что за кухонный демон такой объявился? Озарение ударило в ноги — что же ты стоишь, недалекий? А вдруг… Он резко повернулся, выскочил из номера и помчался в северную часть коридора, где с лестницы имелся проход на кухню.

На этот раз Максимов успел. Противный визг — будто свинью режут! — огласил лестницу. Он отпрыгал половину марша, вцепившись в перила. Влетел в проем, где было темно (почему темно? Разве Крайнев — кошка?), и ударил ладонью по тому месту, где вроде бы висел выключатель…

Картина — просто лютый декаданс. Издавая пронзительные запахи, по полу ползало взъерошенное существо в халате с дико вытаращенными глазами. Что-то желтое, недожеванное, лезло изо рта. Сковородка с угольками валялась рядом с плитой, содержимое разбросано. Под конечностями потерпевшего хрустел сухой завтрак от «Нескафе» — очевидно, в момент нападения выпал из рук. А в пылу борьбы кто-то врезал по рукоятке сковороды, заставив ее с грохотом обрушиться на пол. Крайнев бился лбом о кухонные шкафы и явно страдал дезориентацией. Слишком яростно «играл опоссума», что на американском спортивном жаргоне означает симулировать травму. Максимов опустился на колени, прикоснулся к плечу гея.

— А как же ваше коронное маваши-гири, Крайнев?

Фигурант взревел, как носорог. Отшатнулся, врезав виском по духовке, мелко затрясся, закатил глазки и как-то быстро затих.

Последовала деликатная пауза. Затем в доме загрохотало. Размахивая табуреткой, влетел отважный Снежков с мукой на мордашке. Явно крышу снесло. Убить готов за лучшего друга. Не вникая в ситуацию, истошно вереща, попер напропалую. Но, махая табуреткой, он как-то забыл, что у людей еще и ноги бывают. Вставать не пришлось — Максимов врезал из сидячего положения. Снежкова завертело, как юлу, отнесло в нишу к холодильникам и где-то там припечатало.

— Ты что дерешься, падла!!! — взмыло к потолку.

— А ты чего на людей бросаешься? — пробормотал Максимов.

Ворвался Пустовой, споткнулся о выпавшую из руки Снежкова табуретку и тоже зашел на посадку. За ним — телохранитель Шевченко с пистолетом наперевес. Отпрыгнул от поверженного Пустового, обозрел юдоль скорби. Тесная какая-то юдоль. Дерьмом воняет. Помялся, поморщился и медленно, какими-то судорожными рывками, отправил пистолет в кобуру. И это правильно — пальбы здесь явно не хватало.

— Вы что, ребята, наглюкались? — осторожно поинтересовался Шевченко.

— Ага, чудим помаленьку, — Максимов рывком оторвал потерпевшего Крайнева от пола (тяжеловатый гусь, хоть и выпустил все газы), прислонил спиной к жарочному шкафу. Гей дышал с какими-то хриплыми интонациями. Глаза дурковато блуждали. Но жизнь для фигуранта еще не кончена, Максимов оставил его в покое, проведал пострадавшего Снежкова. Мальчик плакал, размазывая сопли по кулаку. Порывался подползти к приятелю.

— Борюсик, ласточка, ты живой?

— Живая твоя ласточка, живая, — пробормотал Пустовой, растирая отбитую коленку. — Вы проживете долго и счастливо и умрете в один день — в сортире. Фу, нагазовали… Послушайте, детектив, а это, вообще… что? Грохот стоял на весь дом.

— Это уже жанр, — охотно пояснил Максимов. — Вернее, совмещение жанров.

— А этого за что? — Шевченко хмуро кивнул на Снежкова.

— А это так… излюбленный педагогический прием. — Максимов пожал плечами. — Мальчик вообразил, что он Спартак. Знаете, господа, как это ни покажется странным, но мы предотвратили очередное преступление. Давайте дружными усилиями нейтрализуем Снежкова, приведем в чувство Крайнева и попробуем добиться вразумительного объяснения.

В тесное пространство уже лезли посторонние. Каратаев с винным запахом изо рта, неповоротливый дворецкий. Ворович таинственно сверкал очками, сдерживая натиск хихикающей Инги. Приковылял старик Ровель, неосмотрительно оставшийся без охраны (Шевченко, замороченный, схватился за голову, побледнел, как простыня, но старик снисходительно отмахнулся — не парься, дружок).

— Стоп, граждане, — Максимов сделал предостерегающий жест. — Это не трамвай, нечего давиться. Хотите свежих новостей — стойте на лестнице.