Спорим, что ты умрешь?

— Я хочу поговорить о другом, Константин Андреевич, — плавно и вкрадчиво сказал старик. — Постарайтесь выслушать, не перебивая, и воздержаться от выяснения моей личности. А также ее… набития, — старик уродливо ухмыльнулся. — Поскольку, как уже сказано, я больной, беззащитный старик… Так сложилось, Константин Андреевич, что я давно изучаю отечественный криминал во всех его проявлениях. Почему бы нет? Кто-то собирает спичечные этикетки, кто-то кальяны, кто-то порнооткрытки. Я тоже КОЛЛЕКЦИОНЕР, дорогой мой. Собираю интересные криминальные дела. Действиями полиции, прокуратуры, прочих официальных структур, разумеется, интересуюсь, но… как бы это сказать, без энтузиазма. Бывают одаренные следователи, но их немного, вы знаете. Куда занятнее частный сыск… — Старик откашлялся и сделал паузу, отслеживая реакцию собеседника. — Это занятие дорогое, но доставляет истинное удовольствие, как и любая со вкусом подобранная коллекция… Однажды меня заинтересовала работа агентства «Профиль»… Вы талантливые ребята — в отличие от прочих «Анфасов», «Багир» и «Рикки-Тикки-Тави». Неплохо получаете, но ведь удовольствие должна приносить не только работа, но и зарплата, верно? Иначе какой от нее толк? Одно лишь дело «Кричащей вдовы» чего стоит — помните, два года назад? А расследование убийств в пансионате «Боровое» минувшим летом — не блестящее ли это расследование?

— Мне кажется, всех фигурантов в данном деле плавно перебили, — смущенно улыбнулся Максимов. — Не бог весть какой успех.

— Ну что ж, они того заслуживали. Дело не в количестве трупов, Константин Андреевич, а в умении провести расследование в условиях жесточайшего прессинга и противодействия. Вероятно, я что-то пропустил, но по крупному счету у вас всего четыре крупных прокола. Убийство полунищего клиента Рябченко, безопасность которого вы благородно обязались гарантировать; дело с угоном «Кадиллака»; доведение до смерти некой Лидии Запольской и неудача с поисками пропавших бриллиантов одной светской львицы, не будем называть ее фамилии, дабы не вгонять вас в краску.

Максимов почувствовал, как по спине побежал холодок. Конфиденциальность дел, в которой он незыблемо уверен, разлеталась к чертовой матери. Неужели гениальный хакер поселился в его компьютере? Но Олежка Лохматов мощным боем бил себя в грудь, что защиту, установленную его сокурсником, пробить невозможно в принципе! Да и не хранит он информацию в компьютере — загоняет на флэшки и уносит в надежное место… Значит, не такое уж надежное это место. Или времени работы с файлами достаточно, чтобы «жук» смастерил копию. Или гениальный «сокурсник» — парень с душком…

Это хуже чем рэкет — находиться под незримым колпаком неизвестных товарищей…

Но Максимов благоразумно помалкивал. Слушал дальше.

— Последнее дело, — неторопливо продолжал старик, — я имею в виду убийство депутата Сковороды — ваш заслуженный и яркий успех. Не волнуйтесь, Константин Андреевич — арестован подлинный убийца. Ревнивый шофер, действующий импульсивно, но продуманно. Вы с честью выпутались. Я разыграл на вас крупную сумму…

Максимов вздрогнул. Вот она — приятная дарственная от анонима… Что за бред, господа дорогие?

— Часть этой суммы пошла на ваш гонорар, — тут же подтвердил тоскливую догадку старик. — Но осталось не так уж мало. Я получил колоссальное удовольствие, Константин Андреевич. У вас еще не чешутся кулаки, нет? Тогда продолжим. Как вы поняли, имеется… м-м, назовем это клуб по интересу, где скучающие небедные люди заключают ставки. Совершенно неважно, где находится клуб и что за люди. И каким образом идет так называемый «надзор» за следствием. Дело техники — видеоглазки, беседы с фигурантами, информация от правоохранительных органов… Суть вы уже поняли. Происходит преступление — разумеется, нисколько не зависящее от воли членов «клуба», — и заключается пари, сумеет ли ответственный за дело человек (сыщик, опер, следователь прокуратуры — нужное подчеркнуть) довести его до логического конца. А истинный ли этот «логический» конец или подтасовка фактов — уж не волнуйтесь, разберутся.

Максимов разлепил пересохшие губы:

— Да вы эстет, Пал Палыч. Впрочем, чем бы дитя ни тешилось… Давайте дальше.

Старик сменил отсиженный бок. Плеснул в стопку.

— Подходим к главному, дорогой мой детектив. Последнее предложение поступило от анонимной персоны. Судя по всему, этот человек вхож в «клуб», но по ряду причин пожелал остаться неизвестным. Это не возбраняется правилами «клуба». Чертовски занятное предложение. Некто знает о моей слабости к частному сыску. Предлагалось вновь вовлечь агентство «Профиль» в расследование серии увлекательных преступлений с изюминкой. Срок ограниченный. В случае неудачи агентства я перевожу на указанный счет энную сумму. В случае триумфа — сумма переводится мне. Предлагалось сделать так, чтобы агентство… или представитель последнего был вынужден взяться за работу.

— О какой сумме шла речь? — глухо вымолвил Максимов. — Какие сроки?

Старик помялся.