Спорим, что ты умрешь?

Он уже думал об этом. Недостойная мысль: пускай уж лучше неприятности произойдут с чужими людьми, чем с близкими — отчасти и способствовала нежеланию общаться с народом. Но это подлая мысль — надо гнать ее.

— А ты не боишься, что произойдет что-то страшное? — Он тянет сигарету, бросает ее в бокал с водой и обнимает девушку.

— Есть немножко, — признается Виола, невольно вздрагивая. — Но моя будущая профессия сопряжена с риском — это раз. Девочка я бойкая — это два. Опасность гипотетическая — это три, и наличие сильного мужского плеча в непосредственной близости — это четыре. Ты не возражаешь, если я останусь сегодня здесь? Инга приведет очкарика, третьей к ним в постель я как-то не настроена, придется ночевать на коврике под дверью, а это несолидно…

Он настойчиво, но нежно заставляет ее прилечь. Целует за ухом, где тонко пахнет дорогим «Ангелом». Время летит, кувыркаясь…

Сон, в отличие от страха, не шел. Светящиеся стрелки изображали половину второго. Максимов на ощупь собрал одежду с пола, натянул свитер, вполз в брюки. Проверив наличие сигарет, выбрался из номера. Дверь запер на ключ, постоял, прислушиваясь.

По странному дому бродило желтоватое мерцание. Подмигивали мутные светильники. «С напряжением что-то не в ладах», — догадался сыщик. Дежурные осветительные приборы располагались на расстоянии десяти шагов, освещали только пространство вокруг себя, основную же протяженность коридора окутывал мрак. Он медленно двинулся в восточном направлении. Мимо глубоких ниш, нацеленных на окна, в которых не было освещения, мимо дубовых дверей, утопленных в арочных проемах. Звук шагов скрадывался. Под ногами мягко прогибался ковролин.

Узкие коридоры оказались плотно заселены призраками. На подходе к лестнице он почувствовал дуновение ветра. Из-за угла беззвучно вынырнула тень. Он прижался к лестнице, на всякий случай приготовив кулаки. В свете маломощного бра обрисовалось белое, как мел, лицо дворецкого. Болотные глаза, смотрящие в точку. В горле пересохло. Он хотел сострить по случаю, но в горле выросла баррикада. Предупреждать надо, однако… Привидение проплыло мимо, поглотившись темнотой, а Максимов так и остался с открытым ртом.

Первый этаж освещался как-то посерьезнее. Бродящую по коридору зыбь он зафиксировал еще с лестницы. Настроился на контакт. Очередной призрак прогуливался с зажженной сигаретой. Почувствовав чужака, насторожился, отступил к двери. Максимов медленно приблизился.

— Кто это?

— Вас слушают, господин сыщик.

— Алексей?.. — телохранитель Ровеля Шевченко оторвался от косяка — поза напряженная, кулак дрожит, готовый при неловком движении врезать в ухо.

Максимов остановился.

— Отдыхаете, Алексей?

— Вроде того, — подумав, отозвался Шевченко. Максимову стало интересно — а как лично к нему относится Шевченко-человек (Шевченко-бодигард никому как раз не интересен)? Судя по голосу, без претензий.

— Шеф уснул?

— Легко и просто, сыщик, — Шевченко помолчал. — Пал Палычу после каждого часа бодрствования требуется полчаса отдыха. По ночам — не менее восьми часов безостановочного сна. Таблетки — с жесткой регулярностью. Строгий режим, ежемесячные обследования…

— Неважно со здоровьем?

— Подозрение на ишемическую болезнь сердца. Сильная аллергия… Список длинный.

— Да уж, не совсем приятно… — он помялся, не решаясь задать следующий вопрос. Но задал: — Вы не отходите от шефа ни на шаг, Алексей. Охотно верю, что у шефа проблемы со здоровьем. Но вы же не врач…

— А я как будто не знаю, — возмущенно зашипел телохранитель. — Предупреждал Пал Палыча, нельзя ехать в глухомань, где нет элементарного врача. Но разве он послушает? У Пал Палыча собственные дела, требующие постоянного контроля…

— Вот и поймал я вас, — удовлетворенно заметил Максимов. — Именно дела, а не отдых. Он не просто груши околачивает в пансионате. Он боится здесь чего-то, верно? Но должен присутствовать. И вы обязаны состоять при нем — вплоть до абсурда. Мне очень хотелось бы узнать, Алексей, вы знаете, что должно произойти?

Охранник колебался с ответом. Мучительный выбор — между соблазном послать нахала и хоть как-то повлиять на собственные страхи. А то, что телохранитель испытывает это недостойное, тщедушное, но столь необходимое каждому гуманоиду чувство, читалось по еле заметным телодвижениям.

— Не знаю… — натужно выдавил Шевченко. — Я, черт побери, действительно не знаю… Но многое бы отдал за то, чтобы узнать…

Третий призрак подкараулил его на втором этаже, когда Максимов совершил виток по дому и возвращался в номер. В глубокой нише у окна что-то шевельнулось.

— Максимов?..

Пришлось пережить не самый приятный момент в жизни и вернуться. Из ниши выступило существо мужского пола, угрожающе приблизилось.

— Минутку, — отступил Максимов. — Сейчас попробую догадаться… Пустовой? Вы хотите дать мне в личность?

Существо остановилось, решив не переступать барьер. Заговорило негромким голосом: