Спорим, что ты умрешь?

Максимов ехал по живописным предгорьям. Неиспорченная людьми природа открывалась, как пугающая бездна. Крутые зубастые скалы, исполосованные разводами минералов, сосновые перелески. Отчетливые, тщательно прорисованные линии встречи неба и земли. И снова холмы — со стекающими по откосам кустарниками, заваленные снегом низины. Солнце миновало пришибленный зимний «зенит», ринулось на запад и погрузило восточные склоны холмов в мерцающую тень.

Пансионат «Отрадное» он разглядел километра за три. Величавое строение на вершине холма, между двумя практически симметричными утесами. По мере приближения обрисовывались дополнительные строения, змейка лыжни, плавно огибающая утесы, компактный фуникулер, застрявший в нижней части холма. Дорога выделывала «восьмерки», а здание — то приближалось, то отъезжало. Издали похожий на гриб чагу, пансионат становился домиком замысловатой формы. Сложен из просмоленных бревен хитроумным узором, два высоких этажа, в отдельных местах — три, резные ставенки, островерхие башенки в мавританском стиле. Странная фигура в качестве венца — не дымник, не флигель, а просто голова шахматной лошади без функционального и эстетического смысла. Забавное сплетение лубочных мотивов, готики и всего того, что пришло на ум архитектору.

Хозяйственные постройки, стилизованные под теремки, сиротливо примыкали к дому. Русская банька с трубой, котельная. Шеренга съежившихся кустиков, украшенная шапками спрессованного снега. Между кустиками какая-то разнополая парочка не самого спортивного вида протаптывала лыжню.

Максимов медленно въехал на территорию. Обогнул щелястую беседку, к которой в высоком снегу была протоптана тропинка, похожая на траншею, прорулил мимо указателя, доходчиво объясняющего, куда ехать, и почти поравнялся со странной парочкой. Женщина обернулась, потеряла равновесие, лыжа проскользнула — она ойкнула, выкатилась на дорогу и упала. Пришлось остановиться.

Неуклюже приковылял мужчина с добродушной физиономией. Не снимая лыж, начал поднимать даму. Спутница смеялась. Путаясь в лыжах, палках, кое-как взгромоздились на ноги, помахали ему приветливо. Забавный коллаж из спортинвентаря и живых тел. Максимов вышел из машины.

— Спасибо, что не задавили, — кокетливо улыбнулась женщина.

— Да не за что, — ответно улыбнулся Максимов. — Кстати, если вам трудно отойти с дороги, а вам, я вижу, трудно, не стоит волноваться — я объеду.

— Ну что вы, — засмеялся мужчина. — Мы не можем тут стоять до холодов… — Неуклюжим движением он вытянул лыжу из-под спутницы, выпутал вторую ногу, расстегнул крепления, обретя свободу, затем то же самое проделал с женщиной.

— Уму непостижимо, — покачала головой спутница. — Мы с тобой такие неуклюжие, Игорек. Представь — вот я бы послушала тебя и пошла на горную лыжню… Тебе не жалко эти горы?

Симпатичная приветливая пара. Обоим лет по сорок восемь, не худенькие, смешливые. Всю жизнь просуществовали бок о бок — и гримасы у них одинаковые, и жесты, и даже улыбаются как-то синхронно.

— Душенин, — сняв перчатку, протянул руку мужчина, — Игорь Николаевич. А это супруга драгоценная — Зоя Андреевна.

— Максимов, — представился сыщик, — Константин. За неимением супруги отдыхаю самостоятельно. А вы давно тут?

— Да что вы, — прыснула женщина. — Два часа как прибыли. С утра пришлось на работу заехать, утрясти кое-какие процедурные вопросы…

— МНЕ — заехать, — уточнил Душенин. И поспешил отрекомендоваться: — Тружусь в коммерческом банке «Агросиб», заведую отделом кредитования — в некотором роде специалист по сравнительно честному отъему денег у населения, — очередная белозубая улыбка украсила лицо «лыжника». — А Зоенька работает в архиве мэрии — не работа, а сплошное хобби. Вот если бы не ее проклятая аллергия на пыль…

— Решили вспомнить, что такое лыжи, — пояснила женщина. — Пройтись, так сказать, для начала по ровному. Да память, к сожалению, отказывает…

— Мы бы сюда ни за какие коврижки не поехали, — проворчал Душенин. — Но коллеги по случаю юбилея нашей свадьбы сделали подарок — путевку в «Отрадное». Придется мучиться.

— А вы, Константин, очевидно, коммерсант, — сделала предположение женщина. — Не входите в первую двадцатку олигархов, но в принципе довольны.

— Да я и в сотую двадцатку не вхожу, — засмеялся Максимов. — Вы удивительно проницательны, Зоя Андреевна.