Термин «функция» в общественных науках связан с понятием «функционировать», действовать, воздействовать. С этой точки зрения необходимо говорить о воздействии спорта на человека с целью удовлетворения его физических и духовных потребностей, происходящих от его сущности. Но спорт не ограничивается только этим, его функции гораздо шире. Он оказывает влияние на человеческие отношения, развивает определенные потребности личности и общества. При этом главным является всестороннее гармоническое развитие человека, что обусловлено общей целью воспитания, предусматривающей полноценную подготовку людей к труду и другим необходимым видам деятельности.
Под функциями спорта понимаются объективно присущие ему свойства воздействовать на человека и человеческие отношения, удовлетворять и развивать определенные потребности личности и общества.
Теоретики спорта выделили ряд функций, присущих современному спорту. Так, Л. П. Матвеев (1991) называет следующие специфические функции спорта – соревновательно-эталонную и эвристически-достиженческую и неспецифические – разностороннего физического развития, воспитания личности, подготовки к жизненной практике; спортивно-оздоровительную (рекреативную); эстетическую; функцию социализации личности и социальной интеграции, экономическую, коммуникативную.
Н. И. Пономарев (1987) выделяет базовые функции спорта, порождающие, в свою очередь, ряд производных. Им выделен ряд следующих базовых функций: соревновательная (нормативная, зрелищная, гедонистическая); оздоровительно-рекреативная (оздоровительная, подготовительная); информационно-прогностическая (информационная, познавательная, просветительская, прогностически-эвристическая, функция интеллектуализации); гуманистическая (идеологическая, политическая, социализирующая, нравственно-воспитательная, престижная, интернационально-интегративная).
При внимательном рассмотрении их видно, что в отдельных случаях авторы повторяют друг друга, называя одну и ту же функцию разными терминами.
Фиксируемые в спорте рекорды и достижения, выполнение классификационных норм приобретают широкое признание и служат своеобразным показателем индивидуальных и общечеловеческих возможностей. В отличие от технических эталонов спортивный эталон исторически не остается неизменным, а все время прогрессирует, стимулируя тем самым мобилизацию усилий спортсмена на самосовершенствование. Эталонная функция наиболее ярко выражена в спорте высших достижений, однако в той или иной мере она свойственна и спорту в целом, в том числе массовому общедоступному через систему специально организованных соревнований.
Необходимо совершенствовать способности к полной мобилизации своих возможностей в соревнованиях и наиболее эффективно их использовать на разных этапах многолетней подготовки, чтобы подниматься все время на новый уровень мастерства. Подобно гигантской творческой лаборатории, спорт проторяет таким образом пути к высотам человеческих достижений. Подтверждением этому могут быть слова лауреата Нобелевской премии Арчибальда Хилла о том, что наибольшее количество сконцентрированных физиологических данных содержится не в книгах по физиологии, а в мировых спортивных рекордах.