Первые специальные школы по подготовке медицинских сестер, созданные по модели Ф. Найтингейл в Европе, а позже и в Америке, были автономными и светскими, а учителями выступали сами сестры, имеющие определенный практический опыт. Большое внимание в ходе подготовки уделялось получению будущей сестрой не только специальных знаний, но и формированию определенных профессиональных ценностей, под которыми подразумевались уважение к подопечному, его чести, достоинству и личной свободе, проявление особого внимания, любви и заботы и сохранение конфиденциальности наравне с врачебной тайной. Девизом первого Почетного международного сестринского общества стали три слова — «Любовь, мужество, честь».
Важной датой в развитии сестринского дела стало 26 июня 1860 г. — день открытия испытательной школы для сестер милосердия при больнице Святого Фомы в Лондоне под руководством Ф. Найтингейл. После окончания школы сестры давали обязательство Ф. Найтингейл, звучавшее так: «Я торжественно перед Богом и в присутствии этого собрания даю обязательство: провести мою жизнь в чистоте и верно служить моей профессии. Я буду воздерживаться от всего, что влечет за собой вред и гибель, и не стану брать или сознательно давать вредоносное лекарство. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать и возвысить уровень моей профессии, а также обещаю держать в тайне все личные вопросы, относящиеся к моему ведению, и семейные обстоятельства пациентов, ставшие мне известны в ходе моей практики. С верностью я стану стремиться помогать врачу в его работе и посвящу себя благополучию тех, кто доверился моей заботе».
Имя Ф. Найтингейл уже почти полтора века является символом милосердия в западных странах, в ее честь учреждена медаль, являющаяся высочайшей наградой медицинских сестер — активистов Общества Красного Креста. Вручается медаль имени Флоренс Найтингейл раз в два года в день рождения основоположницы сестринского дела — 12 мая. В настоящее время этой награды удостоено около 1000 медицинских работников. В годы Второй мировой войны 46 советских медицинских сестер были удостоены этой высокой награды.
В 1863 г. в Швейцарии был основан Международный комитет помощи раненым, спустя 13 лет, получивший другое название — Международный комитет Общества Красного Креста. В 1876 г. появился и Российский комитет общества Красного Креста. Международный комитет общества Красного Креста является независимой швейцарской организацией, но в соответствии с характером своей миссии, закрепленной в Женевских конвенциях, имеет статус международной организации со штаб-квартирой в Женеве.
В настоящее время кроме Международного комитета Общества Красного Креста существует множество национальных обществ Красного Креста и Красного Полумесяца. Деятельность Общества Красного Креста была четырежды отмечена Нобелевской премией, а его основателю Анри Дюнану была вручена первая в истории Нобелевская премия мира. Первоначально символом Общества Красного Креста было изображение национального флага Швейцарии на белом фоне, а позже появился современный знак — красный крест на белом фоне.
В мире существует мусульманский аналог Общества Красного Креста — Общество Красного Полумесяца. В нашей стране в силу ее многоконфессиональности используется эмблема Международной федерации обществ Красного Креста, организованной в 1919 г. по инициативе Англии, Франции и США и объединяющей медицинских работников всех мировых государств (прежнее ее название — Лига обществ Красного Креста и Красного Полумесяца). Следует отметить, что представители прочих религиозных конфессий отнеслись к христианской символике совершенно спокойно. Работа Международной федерации основана на добровольных началах, и денежный оклад полагается только штатным сотрудникам, которыми являются руководитель отряда и его заместители.
В первой половине 50-х гг. XX в. в США впервые появилось понятие «сестринский процесс». В 1955 г. в журнале «Новости общественного здравоохранения» была опубликована статья Лидии Холл «Качество сестринского ухода», в которой исследовательница привела свое описание сестринского процесса. Предложенное ею толкование не встретило всеобщего одобрения медицинских сестер, и в специальной литературе все чаще стали появляться его новые трактовки.