Основными характеристиками зависимых отношений являются обязательство, вовлеченность, поиск защиты и/или разрешения извне, готовность подчинить свои потребности требованиям значимых для себя лиц. Зависимость в социальных отношениях может иметь как негативное, так и позитивное значение. Позитивная роль социальной зависимости может выражаться в улучшении социального функционирования за счет поддержки чувства благополучия и безопасности у человека. Негативная роль зависимых отношений проявляется в способности задерживать развитие (например, при гиперопеке или авторитарном стиле воспитания), ухудшая или блокируя способность самостоятельно справляться с различными жизненными ситуациями, в том числе содействуя формированию инфантильной, зависимой личности. Зависимая личность отличается пассивным отношением к праву другого принимать на себя полную ответственность значимые формы деятельности, с отсутствием уверенности в себе и наличием сомнения в способности к независимому функционированию. В некоторых случаях прослеживается не только избегание выполнения независимых и самостоятельных социальных ролей, но и тенденция к самоуничижению, отсутствие инициативы, отказ от прямых требований к тем, от кого зависят, чтобы не нарушать гарантированную безопасность. Такое поведение Э. Крепелин описывал как «нерешительность воли», которая проявляется в услужливости и дружелюбности, склонности к умиротворению окружающих, примиряющему подчинению им, к стремлению «цепляться» за поддерживающих их лиц. В психологии для обозначения такого поведения используется термин «аддикция». Аддикция подразумевает состояние сознания человека, характеризующееся привязанностью к определенной деятельности или личности, неспособность самостоятельно ее прекратить.
Т. Миллон (T. Millon, 2000) предлагает выделять пять диагностических критериев зависимой личности:
1. Мирный темперамент: послушность и избегание пререканий, социального напряжения и межличностных конфликтов, тяготение к примирению, умиротворению.
2. Подчиняемость в межличностных отношениях: сильная потребность в опекающей фигуре, без которой человек ощущает тревожную беспомощность, способность к самопожертвованию.
3. Неадекватный Я-образ: восприятие себя слабым, хрупким и неэффективным, демонстрация неуверенности, умаление собственных достоинств, способностей и компетентности.
4. Когнитивный стиль Поллианы (героиня рассказов Э. Поттер): наивное и снисходительное отношение к испытываемым трудностям в общении, сглаживание конфликтных событий.
5. Дефицит инициативы: предпочтение подчиненного, небогатого событиями и пассивного стиля жизни, избегание самоутверждающего поведения, отказ принимать на себя ответственность.
Все виды зависимостей имеют одинаковую природу и возникают под влиянием совокупности различных факторов – биологических, психологических и социальных.
Биологическими (нейрофизиологическими) факторами формирования зависимости являются индивидуально-типологические особенности личности, обусловленные определенными свойствами нервной системы, в том числе: эмоциональной неуравновешенностью, возбудимостью, реактивностью, лабильностью. Они становятся источником неконтролируемых побуждений, патологических влечений к объектам, обладающим глубоким стимулирующим потенциалом, к объектам, способным изменить психическую реальность через трансформацию работы нервных клеток (усилить, видоизменить, блокировать и т. д. прохождение нервного импульса). Такая трансформация сказывается на изменениях в восприятии времени и пространства, расслаблении или, наоборот, активизации психологического состояния, улучшении настроения и др. В связи с тем, что потребность в повышении энергетического тонуса в первую очередь свойственна людям холеричного темперамента, именно они оказываются в «группе риска».