Спрятаться в осени

Парень рассмеялся. Нэйт только сейчас заметила, что у него очень приятный успокаивающий смех, совершенно не сочетающийся с отстраненной, даже в каком-то смысле пугающей, внешностью.

– Может быть, отложим ее на обратную дорогу? Мы уже почти пришли.

Нэйт согласилась с таким предложением – конюшня действительно была уже совсем близко. Она ускорила шаг, чтобы поскорее погладить теплые бархатные конские морды, угостить своих любимиц сахаром, которым были набиты все ее карманы, и прокатиться верхом, на этот раз не переживая по поводу детей.

Один из младших конюхов, которого Нэйт не раз видела, но имени не помнила, тут же подбежал к ним. Разговаривал он в основном с Зеффом, и большая часть его монолога была одной сплошной жалобой на Тень – никого не подпускает, кусается, снова погрызла коновязь и колоду, из которой пила, во время прогулок норовит сбежать, порвала три раза веревки… Нэйт с огромным трудом сдерживала улыбку – уж очень возмущенным выглядел мальчишка, так что не хотелось, чтобы его еще больше расстроил ее смех. Зефф же не сдерживался. Когда парнишка закончил, он отчитал его и напомнил о том, как нужно ухаживать за его кобылой. Мальчик выглядел таким испуганным, что Нэйт захотелось за него заступиться.

– Зря ты с ним так, – стараясь, чтобы замечание не выглядело, как обвинение, проговорила она, когда конюшонок убежал.

– На будущее не будет лезть туда, куда не просят. К тому же, следить за лошадьми – их работа. Думаешь, только моя кусается и срывается с привязи?

Нэйт стало неловко от того, как бурно Зефф отреагировал не ее слова, даже немного стыдно. Она понимала его и, наверное, отреагировала бы так же, задень кто ее интересы и увлечения.

– Я не хотела тебя обидеть, – честно призналась она, надеясь, что это не станет причиной для какого-то напряжения между ними.

Зефф в ответ махнул рукой.

– Ерунда. Все в порядке.

Нэйт оставалось лишь поверить, что это действительно так. Они молча дошли до конюшен. Зефф сразу направился к своей Тени, а Нэйт, не зная, куда пойти ей, решила навестить Звездочку. Но возле стоила ее ждало разочарование – конюх сказал, что Звездочку как раз недавно забрали на прогулку, и вернется она не ранее, чем через часа полтора. Нэйталли это огорчило. Она очень хотела побаловать свою любимицу специально припасенным для нее яблоком, да и прокатиться бы не отказалась.

Из самого конца помещения раздалось настолько громкое ржание, что Нэйт вздрогнула и только потом заметила, как Зефф выводит из стоила свою вороную жутковатую кобылу. Она все еще пугала Нэйт странным взглядом и наличием клыков. Когда парень и лошадь проходили мимо, она поспешила отойти в сторону, но Зефф остановился рядом.

– Не хочешь прокатиться с нами?

– Лошадь, на которой я обычно прогуливаюсь, сейчас занята, – вздохнула Нэйт. Она могла бы взять другую, но привычка и привязанность к Звездочке мешали ей это сделать. – Возможно, позже. Если получится.

Зефф развел руками, но Тень тут же забила копытом, и он поспешил ухватить ее за уздечку.

– Мы можем пока просто прогуляться пешком. Ей, – он махнул головой в сторону лошади, – не помешает размяться.

Нэйт пожала плечами. Такой вариант ее почти устраивал – она побаивалась жутковатой кобылы Зеффа и не хотела долгое время быть в ее компании. Тень, казалось, это чувствовала и постоянно демонстрировала ей свои острые зубы, словно предупреждая и напоминая о том, что нужно держать ухо востро.

Они вышли за территорию конюшни и свернули в сторону леса. Дорожка, протоптанная другими отдыхающими, петляла между невысокими сугробами, снег скрипел под ногами, ветер развевал гриву Тени, которая фыркала и выпускала изо рта облачка пара, словно развлекая себя таким образом.

– Погода просто чудесная, – Нэйт не знала, о чем завести разговор, но идти в молчании ей не хотелось. – Удивительно, как рано в этом году похолодало.

– Да, – Зефф кивнул. – Обычно в этом регионе куда теплее. Не то что на севере.

– А ты там был?

– Приходилось по работе, – парень улыбнулся.

– Кстати, ты обещал рассказать о том, откуда у тебя Тень, – Нэйт вспомнила о недавнем разговоре.

– На самом деле история достаточно простая. И тоже связанная с работой. Удивляюсь, как много у меня всего с ней связано. Это было пару месяцев назад. Мы расследовали одно дело – довольно скучное, так что в детали вдаваться не буду, – Зефф ослабил поводья, давая лошади возможность идти в своем темпе. – Но нас занесло на берег озера. Там-то мы и увидели странную девушку. Я не сразу понял, кто она такая, но когда дошло, решил, что непременно должен ее поймать. Охота была что надо. Это, наверное, со стороны выглядело даже впечатляюще. Вообще, кельпи ловятся не так-то просто. Нужно заговорить уздечку, чтобы привязать духа к ней, только тогда он станет подчиняться тебе. Без магии тут не обойтись. Иногда полезно среди знакомых иметь мага.

Зефф рассмеялся.

– Ну и как вам удалось ее поймать?