Спросите у берез…

— Нечего сказать, гостеприимные хозяева, — грустно улыбнулась Нина Михайловна, — только на порог — и до свидания.

— Не беспокойся, мать, они не обидятся. В другой раз примем как полагается, — сказал, появляясь из другой комнаты, Антон Игнатьевич. — И чарку поставим. А сейчас, друзья, в дорогу. Вот вам пакет. Спрячьте его получше.

Они быстро уходят, садятся в сани и мчатся во весь дух. Только отъехав немного от городского поселка, облегченно вздыхают. Столько неприятностей сразу!

— Кажется, пронесло, — говорит Василий.

— Пока только в одном, — соглашается Григорий. — Главное — как там, на хуторе?

Василий погоняет усталого коня: надо быстрее уйти отсюда, где они только что были на волоске от беды. Скорей туда, к товарищам, над которыми нависла серьезная опасность.

А она уже шла по пятам. Подстерегала их тихо, крадучись. На рассвете в лесу появился большой отряд карателей. Не заходя в Прошки, обойдя их стороной, направился прямо к хутору Кургановатка.

— Осторожнее, как можно осторожнее, — полушепотом говорит белобрысый немец идущему рядом с ним парню.

— Б-будет самый ак-курат. И п-пикнуть не успеют.

Ленька Ярыга, чтобы доказать немцам свое усердие, ведет их к одинокой лесной баньке. Не только зависть к сильным и смелым руководит им. Предатель надеется, что оккупанты по достоинству оценят его старание. Раньше все усилия Леньки кончались ничем. И вот теперь…

Большие надежды возлагает на эту операцию и обер-лейтенант Вилли Фишке. Он, бывший преподаватель университета, всего один месяц в армии. И вдруг такая удача! Правда, поймать десяток безоружных парней — не бог весть какой успех. И все-таки для начала — неплохо. В его послужном списке будет сделана первая поощрительная запись. В донесении, которое пойдет в высшие инстанции, будет названо его имя.

Подойдя к хутору, Вилли Фишке приказывает оцепить его со всех сторон. Солдатам отдано распоряжение затаиться и терпеливо ждать.

Он не глупец какой-нибудь, чтобы излишней торопливостью преждевременно вспугнуть беглецов. Они у него уже к руках! Важно схватить и тех, кто помогает им, приносит пищу. У него хватит выдержки, если потребуется, и подождать.

Но проходит час, другой, а никто не появляется в лесу.

У обер-лейтенанта мерзнут руки, стынет на сыром ветру тело, приходится растирать коченеющий нос. «Нет, ждать дальше глупо, — решает Фишке, — возьмем этих моющихся покойничков, и они сами расскажут, кто их тут укрывал и поддерживал».

«Моющиеся покойнички»… Неожиданная острота ему понравилась. Она даже отогнала досаду на то, что пришлось так долго топтаться здесь.

— Внимание! — тихо отдает по цепи приказ Вилли Фишке. — Сжимаем кольцо. Стрелять только по моей команде.

Проваливаясь по пояс в сугробы рыхлого снега, солдаты осторожно приближаются к бане. Боязливо выглядывая из-за дерева, обер-лейтенант кричит:

— Юден, сдавайсь! Хенде хох!

Но баня молчит.

— Сдавайсь, юден! Лучше будет! — повторяет свое требование Вилли Фишке.

И снова молчание.

Обер-лейтенант ждет еще некоторое время, а затем посылает солдат осмотреть баню.

Зревшее в сознании ликование рушится, как карточный домик: в бане пусто. Валяются старая поломанная шайка да сухой веник. Признаков, что здесь жили люди, нет и в помине.

Обер-лейтенант в недоумении застывает на пороге. Рот его раскрыт, руки дрожат. Только за белесыми ресницами бегают туда-сюда суженные глазки.

— Где твои евреи? — придя в себя, набрасывается он на проводника. — Где их следы?.. На снегу ничего нет.

— Н-никак не пойму. Не з-знаю, — заколотился в страхе Ленька Ярыга.

— А я понимаю! — с кривой улыбкой говорит офицер. — Их здесь и не было. Ты нас обманул, собака! Чтобы посмеяться над нами. Получай!

Дальнейшее произошло настолько неожиданно и быстро, что даже сам Вилли Фишке не успел осмыслить, что он делает. Выхваченный им пистолет выстрелил.

И Ленька Ярыга упал, даже не вскрикнув.

Может быть, этот глупец и не виноват. Возможно, что он сознательно и не обманывал. Но надо же было на ком-то выместить неудачу. Доннер ветер! Мог ли он полчаса назад представить себе, что так комично закончится эта затея?..

А Ярыга и в самом деле не обманывал обер-лейтенанта. Не собирался над ним смеяться. Разрушила планы Вилли Фишке простыня. Обыкновенная простыня, что появилась ночью на плетне возле дома Юлии Лукашонок. Ее заметили жители лесного лагеря, когда шли в очередной рейс за продуктами.

В последнее время комсомольцы старались как можно реже посещать лесной лагерь. Без острой необходимости туда никто не ходил. Чаще других продукты ребятам носили старшие сыновья Юлии Павловны — двенадцати летний Витя и десятилетний Вася. Иной раз лесные поселенцы приходили за ними сами. Здесь, в хорошо знакомой всем Юлиной бане, они могли поесть горячего супу, что специально варила для них заботливая женщина, узнать свежую новость. Последнее обеспечивал окруженец старший лейтенант Алексей Трофимов. Поселившись у Юлии в доме, он помогал комсомольцам поддерживать связь с лесными жителями.