Спускаясь к звездам

Я старалась выглядеть спокойной, но после фразы «приму меры» у меня внутри всё оборвалось. Тейт не из тех киничийцев, которые будут увещевать своих должников и вести с ними миролюбивые разговоры. Он склонен действовать жестко – в этом я уже имела возможность убедиться, когда отправилась в поход за чипом. К тому же, моя команда ни словом не упомянула о том, что их не устраивает уровень оплаты. И, если бы дошло до разговора между Тейтом и учеными, мой обман мог моментально вскрыться.

К счастью, Тейт согласился со мной и пообещал не вмешиваться в ситуацию. Это немного успокоило мои нервы, но вопрос денег так и не был решен. Тогда я начала плести что-то про необходимость закупки новых материалов для исследования и про износ оборудования. Хваталась за любую возможность, за каждую соломинку, при этом прекрасно понимая, что на месте Тейта не поверила бы ни единому своему слову.

Но каким-то удивительным образом удача улыбнулась мне – озабоченность на лице Тейта сменилась выражением недовольного согласия.

– Хорошо. – в конце концов сказал он. – Я выделю средства. Сколько тебе нужно.

Я назвала сумму. На миг в его глазах мелькнуло изумление и недоверие, но затем он примирительно сказал:

– Ладно, тебе виднее.

Я улыбнулась, готовя слова благодарности. Но произнести их не успела, потому что в этот момент он хитро подмигнул мне и спросил:

– А не пытаешься ли ты обмануть меня, крошка Зали? Уж не собираешь ли ты деньги на квартирку получше? Или может, откладываешь на старость?

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, и щеки мои вспыхнули от стыда разоблачения. Вот сейчас всё и откроется, – пронеслось у меня в голове, – Меня наверняка казнят. Как и всех остальных бунтарей. Скольких же странников я подставила? Не сосчитать. Глупо, как же глупо и нелепо всё заканчивается.

Я вжалась в спинку кресла. Тейт смерил меня грозным взглядом, но в следующую секунду рассмеялся:

– Да шучу я, шучу. Сумма, конечно, немаленькая, но чего ни сделаешь для блага общества. – Он снова подмигнул и по-отечески потрепал меня по щеке.

От этого внезапного прикосновения мне захотелось закричать, но я собрала всю свою волю в кулак и только сдержанно улыбнулась.

Надеюсь, это поможет Ное воплотить наши планы в жизнь. Странно, я написала «наши», значит, теперь это и моя война.

Сообщив радостные новости Ное, Зали ожидала если не бурных восторгов, то хотя бы искренней радости в глазах, но тот лишь сдержанно поблагодарил её и, взяв коммуникатор, отправился на кухню.

«Значит, меня снова не посвящают в подробности», – подумала Зали с детской обидой, как будто сверстники не захотели играть с ней. Но всё её недовольство рассеялось, когда Ное, закончив разговор, подошел к ней и обнял как может обнять только суровый солдат от внезапного наплыва чувств, которых он стыдится, однако не в силах скрыть.

– Завтра, – сказал он и чмокнул Зали в щеку.

– Завтра состоится сделка? И как мы всё спланируем?

– Мы? Нет, крошка Зали, я займусь этим сам. Ты уже сделала всё, что нужно. Теперь моя очередь.

Зали отстранилась и серьезно, без тени улыбки посмотрела в глаза Ное:

– Во-первых, не называй меня крошкой Зали. Так ко мне обращается только Тейт, и с некоторых пор мне это неприятно. Во-вторых, мне кажется, я имею право участвовать. В конце концов, если бы не я, то сделка бы и вовсе не состоялась.

– О, ты начала показывать характер. А я уже и забыл, какой колючей ты иногда бываешь. Хочешь все проконтролировать? – усмехнулся Ное. – Может быть, ты мне не доверяешь?

– Хочу быть в курсе дела. Хочу своими глазами увидеть, как всё это происходит.

– Не стоит взваливать на себя чужие заботы. У тебя и своих полно, – кажется, Ное все еще не понимал, насколько серьезно она настроена.

– Ты слишком категоричен, как для странника, у которого нет денег, чтобы оплатить заказанный товар.

– Нет? Но ты же сказала…

– Да, я договорилась с Тейтом. Но деньги я пока что тебе не отдавала. Они все еще у меня.

– Ты вздумала меня шантажировать? – в голосе Ное появились металлические нотки.

– Ты сам вынудил меня так поступить. И поверь мне, я этим не горжусь.

– Не гордишься, но будешь стоять на своем?

– Да, именно так.

Резкое недовольство и уязвленность, промелькнувшие на лице Ное внезапно сменились теплой улыбкой, будто он надел карнавальную маску:

– Вот за это я тебя и люблю. Ты настойчивая. Нам такие нужны, – он немного помедлил, но, не дождавшись ответа, продолжил. – Что ж, в таком случае готовься завтра ночью отправиться в небольшое путешествие.

Следующий вечером Ное ходил взад-вперед по квартире, то и дело посматривая на часы и выглядывая в окно. В какой-то момент он остановился и бормотал себе под нос:

– Только бы Ольт не опоздал. Если он опоздает, нас ждать не будут.

– Не волнуйся, всё будет хорошо. На Ольта можно положиться, – вполголоса сказала Зали и мягко положила руку ему на плечо, пытаясь успокоить.

Ное нервно дернулся, раздраженный этим прикосновением.

– Пожалуйста, не трогай меня сейчас. Оставь свои успокоения для другого случая, – процедил он сквозь зубы.