Спускаясь к звездам

На Земле же порядки поменялись, система образования заметно сдала позиции, и многое было пущено на самотек. В первые годы после возведения Кинчена странников, которые не обнаружили в себе желания стать частью социума, пытались перевоспитать с помощью тюрем и принудительной муштры в боевых учебных зонах. Но позже правление города оставило в покое своих недостойных сынов.

Каждый, кто, не выдержав ритма жизни, сходил с дистанции, рано или поздно оказывался здесь – на окраине Кинчена. Чтобы эти странники не умирали с голоду, им периодически предлагали выполнять любую примитивную работу. Многие соглашались. Платили гроши, но на пропитание хватало. Этих странников не лишали кастовых привелегий – они могли в любой момент вернуть себе прежнюю жизнь. Некоторым действительно удавалось вырваться, но большинство, оказавшись в этом болоте однажды, так и заканчивали в нем свой век.

Зали не боялась местных жителей – воровство, нападение на сограждан или, тем более, убийство карались смертью, поэтому уровень преступности в Кинчене был чрезвычайно низок. Она с интересом озиралась по сторонам, ей было любопытно взглянуть на все эти дома и растрескавшиеся тротуары изнутри, с точки зрения аборигена. Но как она ни пыталась, ничего не выходило – все же Зали была существом иного порядка, от реалий этого района её отделяла пропасть или же гора, составленная из планов, устремлений и желания быть полезной своему обществу. Была бы воля Зали, она сделала бы все возможное для того, чтобы в Кинчене не осталось граждан, вынужденных жить в грязи и перебиваться с копейки на копейку.

– Неужели Ольт живет здесь, в этом жутком месте? – спросила Зали, проходя мимо очередного покосившегося заграждения и рассматривая дома, которые по мере углубления в район становились все больше похожими на сараи.

– Ты скоро узнаешь. Потерпи немного, – ответил Ольт.

Подойдя к одному из зданий, он резко свернул налево и юркнул в едва заметную дверь. Зали осторожно вошла следом. Внутри было душно, в воздухе висел тяжелый запах непонятного происхождения, и лишь одинокая лампочка под потолком освещала подъезд. Прямо от входа тянулось две лестницы, одна вела вниз, другая – вверх. Зали ожидала, что по всем законам жанра Ольт сейчас поведет её в подвал, но, вместо этого, он засеменил на второй этаж.

Жилище Ольта оказалось обыкновенной квартирой – не слишком богато обставленной, но все же вполне приличной. Никакой плесени на стенах, ржавчины или грязи. Было видно, что о доме заботятся, стараются содержать его в чистоте и порядке.

Открыв дверь гостям и бегло поздоровавшись, он прошел на кухню, где в пепельнице ждала его тлеющая сигарета. Зали почти не успела его рассмотреть, но и без этого было ясно, что второй глаз у Ное не появился, да и клеймо было на месте.

– Эта дикарская привычка тебе не идет, – сказал Ольт. – К тому же, даже дикарям известно, что это вредно.

– Вряд ли меня убьют именно сигареты, – усмехнулся в ответ Ное.

Он сделал еще несколько затяжек, раздавил окурок в пепельнице и внимательно взглянул на гостей – так, будто они только что сами собой материализовались на кухне. По резким неловким движениям хозяина дома, Зали заметила, что он нервничает. Впрочем, это и неудивительно – они не виделись десять лет, и время никого из них не пощадило. Кроме того, их встреча явно не предполагала быть обыденной.

– Вот и свиделись, – наконец выдохнул Ное.

Глава 16

Когда с формальными приветствиями было покончено, и схлынуло первое радостное удивление от встречи, Ное пригласил гостей в небольшую комнату, которая служила ему одновременно гостиной и спальней. Здесь царила атмосфера строгости и минимализма – четкие линии, острые углы, никакой лишней мебели или приятных глазу мелочей, которые могли бы рассказать гостю об увлечениях хоязина.

Ное предложил Зали присесть на диван и сказал:

– Мы с Ольтом вынуждены оставить тебя ненадолго, выяснить пару деловых вопросов. Это не займет много времени. Всего несколько минут.

Зали коротко кивнула и проводила мужчин взглядом. Как только утихли щаги в коридоре, она подошла к двери комнаты, которую Ное закрыл, выходя, и дернула за ручку. Дверь приоткрылась.

Зали замерла на мгновение. Ей совсем не хотелось мешать мужскому разговору, но в последнее время вокруг происходило столько непонятных и пугающих вещей, что новых тайн она просто не могла вынести. Тем более сейчас, когда ей было обещано пролить свет на происходящее.

Зали бесшумно выскользнула в коридор и, на цыпочках добравшись до кухни, затаилась у двери. Сквозь шум воды из крана она расслышала, как Ольт сказал:

– Я уже говорил тебе, что ей можно полностью доверять.

– Очень на это надеюсь, – в голосе Ное послышались ледяные нотки, – Ты ведь знаешь, как меня расстраивают предательства.

– Да, Ное, мне бы и в голову не пришло…

В разговоре повисла пауза. А спустя несколько секунд дверь кухни резко распахнулась, и в проеме возник Ное. Зали отступила на шаг и сжалась от испуга – было очевидно, что придумать оправдание ей не удастся.