Спустя тысячелетие. Лунная дорога

— Не береди, мама.- Петр резко отодвинул стул, за спинку которого держался. — Как ты не понимаешь! Я уже знал тогда… Не имею я права… Есть дела, на которые можно идти только одиноким.

Мать обернулась и покачала головой.

— Одиноким? А меня разве нет?

Петр подошел к ней и обнял за плечи.

— Ты у меня сильная. А я не могу ни ее связывать- пусть будет свободной, ни себя ослабить.

— Думаешь, это от силы у тебя? От слабости. Я, жена подводника, в Ленинграде на пирсе стояла, вас с Женей за руки держала. Глаза проглядела…

— Не надо, мама!… Я-то знаю твое горе. Потому и о других думаю.

— Неверно это, Петя, неверно… От себя и на Луне не спрячешься.

За верандой послышался шум, распахнулась дверь, влетел Евгений, возбужденный, радостный, сияющий…

— Чай отменяется!- воскликнул он.- Бокалы для шампанского!- И он взмахнул в воздухе завернутой бутылкой.

— Что это ты? Рано еще его провожать, — насторожилась мать.

— А может быть, и не надо его провожать, мама!- загадочно заявил Евгений. — Все в порядке! Вдруг никуда он не полетит.

— Да что ты, Женечка! — удивилась мать. — Столько труда — и не полетит?

Евгений опустился на стул и с грохотом поставил бутылку на стол.

— Поздравьте, наша танкетка блестяще прошла испытания!

— Я этого ожидал,- сказал Петр.

— Ну, тогда можно и выпить, — согласилась мать.

— Танкетка полетит на Луну! Вместо Петра! Вместо людей. А?

Петр молчал.

Евгению стало не по себе. Он ждал взрыва, бури. Он продолжал говорить матери, но смотрел на брата:

— Понимаешь, мама… Человеку незачем быть на Луне. Он не может быть без защиты атмосферы. Пусть за него все сделают автоматы. Их дешевле забросить туда! Недаром мы шли таким путем.

Петр встал:

— Бухгалтерия космоса! Дешевле, проще! Всякий прибор- тупой и бездумный исполнитель! Что может сделать управляемый робот? Что он может сделать по сравнению с человеком, находчивым, изобретательным, ориентирующимся в любом положении, с натренированным телом, которое бесконечно совершеннее неуклюжих машин! Но они могут и должны служить человеку на далеких мирах, находясь там рядом с ним.

— Что ты хочешь сказать?

— Что тебе не удалось подложить мне свинью! Думаешь, испытали замечательную машину, которой можно управлять на Луне, так и не полетят на Луну люди, рейс «Искателя» отменят?

— Почему бы и не отменить?

— Нет, решение иное. Оно мне известно.

— Какое?

— Полетят два «Искателя». На одном мы с Аникиным, на другом- ваша танкетка. А на Луне она нам пригодится.

— А я это знал! Думаешь, телеэкран на ней по ошибке установил? Но все равна танкетка на Луне докажет… что ты там не нужен… Летали на другие планеты автоматы… Пусть и дальше летают… без вас, скафандроносцев!…

— Я там не нужен?- грозно надвинулся на брата Петр.- Ты понимаешь, на что замахиваешься? На самое для меня святое!

— Оставь свой звонкий топот. Сам ты что делаешь?- отступив на шаг, крикнул Евгений. — Только что ревущую Наташу встретил.

— Мальчики!- встала между сыновьями мать.- Да что вы, право!… В детстве и то так не дрались. Если лететь, так по-братски.

Евгений этой же ночью добился свидания с академиком Беляевым. |

Академик, предупрежденный по телефону,сам открыл Евгению дверь. Как всегда изысканно одетый, словно и не спавший, он тихо провел его по коридору, потом плотно запер дверь кабинета.

— Ну,- сказал он, улыбаясь одними глазами.- Если разрешишь, я выскажу все твои бурные мысли. Два взаимно исключающих направления!… Мы не смеем!. и так далее…

— Нельзя превращать такой удивительный вездеход в ишака, во вьючное животное!. Он рассчитан на самостоятельную работу, а не на роль помощника! Это доказал еще первый луноход!

— Не торопись. Помощь, может быть, еще и тебе понадобится. Наша танкетка значительно усилит экспедицию,но и члены экспедиции расширят ее возможности. Ты ведь «рожденный ползать». Ни на одну лунную гору не поднимешься. Не так ли? А Луна — планета гор, притом кольцевых. Танкетка через горное кольцо не проникнет, тайну кратеров, к сожалению, не раскроет. Я уже не говорю о той стороне Луны, не доступной для радиоуправления. Перед экспедицией уже не стоит былая цель- оставить первый след человека на Луне. Начинается планомерное исследование планеты.

— Но ведь это же такой риск для людей!

— Ты с нашей танкеткой должен уменьшить этот риск до предела. — Спокойно-вежливый, непоколебимый академик обезоруживал.- Ты коммунист? — спросил он.

— Еще молодой…- смутился Евгений.

— И брат твой коммунист!

— Разве коммунисты не могут соревноваться?

— Могут и должны, но… помогая друг другу.

— А я смогу там действовать самостоятельно?

— Сможешь!… Иди домой спать. Пожми брату руку.

— Я пожму ему руку. Все время буду жать руку на Луне… железным манипулятором! — многозначительно пообещал Евгений.

Академик, пропуская Евгения вперед, довел его до выходной двери.

— И не забывай, — сказал академик на прощанье. — Ты наша связь с ними… Живая. А это очень, очень важно…

На дачу Евгений уже не поехал.

Он вспомнил об Эллен Кенни, которой сам же говорил о возможном участии танкетки в экспедиции наряду с космонавтами. А теперь он пытался повернуть колесо вспять.

Ему стало стыдно.