Срази и спаси!

— Брось мечи, Венделл! — скомандовал он. Когда паж перестал вырываться, он подхватил его на руки и, собрав остаток сил, вышвырнул через сужающееся отверстие за пределы смертоносной изгороди. Венделл покатился по траве, как колючий клубок, а изгородь, затрещав всеми ветками, сомкнулась вокруг принца.

Едва Венделл оказался вне изгороди, к нему подбежала Энн и помогла освободиться от терновых веток. Ее пальцы и ладони мгновенно покрылись царапинами и кровью, но в спешке она не замечала боли, точно так же, как Венделл. Когда последний прутик был снят, они опасливо подошли к изгороди.

— Государь? — нерешительно позвал Венделл.

— Принц Шарм? — откликнулась Энн.

— Ваше высочество?

— Сшу, — донесся ответный шепот.

Энн и Венделл вгляделись в изгородь. Шарма от них отделяло лишь расстояние в половину вытянутой руки, однако густые ветки совсем его замаскировали. Руки, ноги, торс были прямо-таки запеленаты в них, а голову словно накрывал плетеный шлем с опущенным забралом, сквозь которое кое-как можно было разглядеть внимательные, полные жизни голубые глаза. Его пальцы все еще сжимали рукояти меча и кинжала, но клинки тоже были обмотаны шипастыми побегами. По его рукам медленно поползли капли крови и падали на землю.

— Не могу шевельнуться, — прошептал Шарм. — Шипы прижаты прямо к горлу.

Как только все это останется позади, пообещала себе Энн, она как следует выплачется. Полдесятка длинных темных шипов почти вонзались в яремную вену Шарма, словно их направляла какая-то черная сила. Кончики страшных игл уже вошли в кожу и были окружены венчиками алых капель. Принц дышал медленно и неглубоко — грудь его туго обвивали другие, но не менее колючие плети.

— Венделл… — прошептал он.

— Что, государь? — шепнул в ответ Венделл.

— Ты можешь и не шептать. Я шепчу только, чтобы шипы не изодрали мне лицо.

— А-а! — сказал Венделл нормальным голосом.

— Не подходи слишком близко. Но попробуй сруби ветку и проверь, продолжают ли они расти?

— Бу сде! — Венделл достал из мешка еще один меч и осторожно направился к изгороди, а Энн крепко ухватила край его туники, чтобы тотчас тащить, если терновник попытается вцепиться в него. Изгородь не шелохнулась. Венделл выбрал толстую ветку на уровне глаз Шарма и рубанул по ней. Меч чисто рассек древесину, ветка упала, но обрубок тотчас дал новый побег, и через несколько секунд просвет закрыла точно такая же шипастая ветка.

— Чтоб им! Придется рубить с быстротой молнии.

— Безнадежно! — сказала Энн. — Необходимо съездить в деревню за помощью. Польем землю соленой водой и отравим терновник. Он больше не сможет разрастаться, и тогда мы вас высвободим.

— Бросьте! — заявил Венделл. — Я никуда не поеду, я его не оставлю.

— Хорошо. Останься с ним, а я съезжу за помощью одна.

— Погодите, — пробормотал принц, — сначала попробуем еще кое-что. Венделл, разведи костер и приготовь несколько факелов. Энн, возьмете факел и, чуть Венделл срубит ветку, будете прижигать обрубок. Только осторожнее, не подходите слишком вплотную.

Венделл и Энн кивнули. Чтобы привести этот план в исполнение, потребовался час, но результат был обнадеживающим: на этот раз обожженный обрубок не дал побега.

— Ну хорошо, — сказал Шарм, — начните с моих рук, но внутрь изгороди не заходите. Это может быть еще одна ловушка.

— Усек! — ответил Венделл, обрадованный, что у них есть четкий план действий, и успокоенный хладнокровным тоном Шарма. Они с Энн принялись за дело с большим усердием, но двигаться приходилось медленно и осторожно, ведь принц был совсем рядом. Несколько раз Венделл порезал его, когда пытался сладить с особенно хитрым переплетением, а факел Энн оставил на его руках немало пузырей, прежде чем их удалось высвободить. Однако принц переносил все это стоически. Едва его левая рука с кинжалом была высвобождена, он сам срезал шипы у своей шеи и ободряюще улыбнулся Энн, когда она принялась обжигать концы этих веток.

— Правая рука свободна! — объявил Венделл.

Шарм согнул ее и, болезненно морщась, выдернул несколько шипов. Энн поднесла факел к обрубкам и вдруг, вскрикнув, отпрыгнула.

— Что такое? — хором спросили Венделл и Шарм.

— Смотрите! — Она указала на первую из обрубленных веток. Из обугленного конца проглядывал зеленый росток. — Она опять растет!

Шарм оглядел ветку.

— Ну да, растет. Но причин для паники нет. Времени у нас с избытком. — Зажав Разящий под мышкой, он быстро, но методично срезал кинжалом ветки со своих ног. — Ну-ка, отойдите оба! Венделл, подашь мне новый факел, как только этот начнет гаснуть.

Паж послушно, хотя и крайне неохотно, отступил от изгороди. Шарм забрал факел у Энн и, обжигая все ветки вокруг себя, наконец высвободился.