Среда обитания

– Что я должен чувствовать? – спросил Атсан. – Я ничего не чувствую.

– Думаешь о приятном?

Атсан сосредоточился, вообразив, как изо рта Дженги в его рот течет твердый напиток…

– Достаточно!

Атсан отдернул руку.

– Что не так?

Покрутив когнитатор, Дженга пожала плечами.

– Теперь, Атсан, ты раздражаешь не только мою кекеру, но и меня. Похоже, отсутствие вируса Парсел делает тебя невосприимчивым, вот что не так.

Они вышли под ливень. Дженга увлекла Атсана с поляны к полосе векового леса. Окруженные ночной тьмой, они двигались на шум реки. За листвой появились огни.

Перед палаткой, поставленной на раскисшем берегу, сидела Милора в лабораторном комбинезоне, над ней раскачивались лампы. Услышав звуки их приближения, она отложила анализатор биологических форм.

– Со мной Атсан, – предупредила Дженга. – Все в порядке.

Ступив в изломанный круг света, Атсан помахал Милоре. Милора кивнула. Дженга протянула ей когнитатор.

– Попробуй с Атсаном. Нужно твое оценочное суждение.

Милора отдала Дженге пустой предметный сосуд. Сняв перчатку, она взяла когнитатор. Атсан прикоснулся к нему. Покалывание на кончиках пальцев быстро прекратилось.

– Ничего, – засвидетельствовала Милора. – Атсан, чувствуешь что-нибудь?

– Я невосприимчив. – Убрав руку, Атсан посмотрел на Милору. Ее лицо блестело от пота. – Или мне нужно время, чтобы настроиться.

Милора шагнула к Атсану.

– Я догадываюсь, кто ты такой.

– Прекрати, – попросила Дженга. – Почему ты настроена к нему враждебно?

– Враждебно? – Милора повернулась к Дженге. – Ты заблуждаешься. – Она похлопала Атсана по щеке. – Я давно хочу взять у него образцы для исследований. Почему у него нет вируса Парсел?

– Да, это странно, – согласилась Дженга. – Однако… – Вытащив из грязи термос, она отвинтила крышку. Из термоса пахло твердым напитком. – Однако…

Милора рассмеялась.

– Это не странно, Дженга, о нет! Это крайне вызывающе. И я бы хотела постичь суть. Атсан, как насчет того, что я все-таки возьму у тебя образцы? Мы столько времени знакомы, пора отбросить стеснительность.

– Меня изучали уэнлы – вдоль и поперек.

– Старые отговорки. Но сегодня они звучат неубедительно. Мои исследования поставят точку в этом вопросе. У тебя есть доказательство, что ты – человек?

– С тебя довольно. – Дженга отбросила термос. – Иди спать.

– Как хотите.

Милора нетвердой походкой покинула берег.

– Прости. – Дженга обняла Атсана. – Но ты действительно особенный.

– Уэнлы так не считают. – Обнаружив термос у бурлящей воды, Атсан сделал глоток. По жилам разлилось жгучее тепло. Мысли начали путаться. Образы Дженги и Милоры смешались. Он протянул термос Дженге. – Здесь еще есть немного. Давай, Милора, присоединяйся!

– Милора? – удивилась Дженга. – Ты видишь во мне Милору?

Милора издалека наблюдала за Атсаном и Дженгой, так, чтобы не видеть исчерпывающих подробностей. Было выпито слишком много твердого напитка, чтобы пробираться через полосу векового леса. Окутанная ночной тьмой, она сидела на корне, прислонившись спиной к стволу дерева. Ладони покалывал когнитатор.

«Я догадываюсь, кто ты такой, – подумала Милора. – Я возьму у тебя образцы, много образцов. Я разберу тебя на кусочки, если понадобится… – Перед внутренним взором Атсан лежал перед ней. Он был готов, и она не заставила ждать себя. – Я разберу тебя, Атсан, разберу…»

Когнитатор выпал из ослабший пальцев. Подняв его, Милора посмотрела в сверкающий зеленый раствор. Внутри вращалась хинода. По ладоням распространилось покалывание.

Милора вообразила мужское тело. Руки протянулись к нему, и оно превратилось в пламя. Пламя затопило мир. Воспринятые хинодой образы накатили на Милору. Они перемешивались с возникающим образами, создавая под действием твердого напитка мучительные видения без начала и конца.

iii

Трерия готовилась к долгому восходу голубой звезды. Непроглядная ночная тьма серела, сквозь нее изломанными очертаниями проступал вековой лес. Ливень превратился в мелкий дождь, сокрушительные порывы ветра теряли силу, над землей собирались завитки тумана.

Релнор, ограниченный стенами своей маленькой квартиры, не представлял, что ждет его на поверхности. Он сидел перед голографическим экраном стационарного коммуникатора, изучая сведения о Трерии, полученные из хранилища свободных данных. Изображения животных и растений, сопровождаемые скупыми описаниями, мелькали перед глазами.