Среда выживания

Бестужев полез внутрь. В тесном отсеке он увидел мертвого пилота. Его тело высохло, мумифицировалось, живые элементы бортовых систем превратились в прах, лишь кое-где от потолка свисали обрывки нервных тканей, таких же иссохших, сморщенных, как все вокруг.

* * *

Волны лениво накатывались на берег.

Небеса полыхали оранжевыми красками. Закат выглядел странно, сияние истекало со всех сторон. Бестужев брел, по щиколотки утопая в песке, иногда останавливался, осматривая очередную находку.

Оскал человеческого черепа. Чипы, вживленные в кость. Репликант.

Остекленевший бруствер. Капонир, наполовину засыпанный песком, обугленный остов боевой планетарной машины, рассеченный лазерными разрядами, разорванный внутренним взрывом.

«Отсюда я побежал к фаттаху?»

Бестужев оглянулся, нашел еще несколько ориентиров, нетвердой походкой направился к месту, где в последний раз видел Родиона, долго, бестолково и яростно разгребал песок, страшась, что вот сейчас пальцы наткнутся на человеческие останки, но нашел лишь стреляные гильзы да два пустых автоматных рожка.

Закат угас. Стальная радуга перечеркнула небосвод, освещая берег мелководного озера.

Егор обессиленно сел. Пальцы дрожали. Во рту появилась сухость. Мысли путались, он никак не мог понять, что произошло.

Расширитель сознания медленно прорисовывал контуры космических кораблей, планетарных машин, аэрокосмических истребителей, погребенных под песчаными наносами.

В центре озера, среди темных контуров сбитых крейсеров, не освещая их, полыхали четыре столба призрачного света. Они как будто вырастали из недр, тянулись в небеса, создавая ощущение обособленности, словно их сияние не принадлежало этому миру, не распространялось на него, концентрировалось в строго определенных границах.

Объяснить или понять это явление Егор не мог. Единственная аналогия, что пришла в голову, касалась количества кораблей с активными системами стасиса на борту. Два из них покоились на дне озера еще с незапамятных времен, и два были сбиты. Всего четыре. Есть ли взаимосвязь между столбами холодного света и устройствами, остановившими время?

Он тяжело размышлял, сидя на берегу, пока оцепенение мыслей не нарушил звук: кто-то протяжно зарычал в зарослях!

Бестужев мгновенно вскочил, обернулся, вскинул автомат, но не выстрелил.

Гибкая тень промелькнула в лунном свете, чаща всколыхнулась, поглотила ночного охотника.

Почему палец остановился, не сдавил бугорок сенсорной гашетки?

Глупо стрелять по призракам?

Нет, тут что-то другое. Окружающее реально. Оно не подходит под определение «бред».

Мир изменился, но почему? Почему скрывшийся в чаще силуэт показался знакомым?

Вопросы, адресованные расширителю сознания, получили лишь частичный ответ. Изменения реальности не нашли объяснения, а вот тень существа внезапно поддалась идентификации по базам данных.

Умр?

Мифический представитель еще одной разумной расы, упоминания о которой так же обрывочны, как свидетельства об армахонтах?

Признать себя сумасшедшим намного легче и проще, чем принять изменившийся до абсолютной неузнаваемости мир.

Егор застрял между крайностями. Он понимал, что мыслит здраво, но хотел опровергнуть окружающее, найти в нем изъян.

Большинство явлений поддавались восприятию, так или иначе имели право на существование, свидетельствовали о годах, если не о десятилетиях, потерянных для него.

Аномалия времени? Не об этом ли говорил Родион накануне боя? Явление экстраординарное, но допустимое, учитывая прошлый опыт. «Прометей» потерял в момент прыжка девяносто семь лет реального времени. Гипотеза Паши Стременкова также предполагала временной сдвиг, спровоцированный работой близко расположенных установок стасиса.

Я видел свет. Он похож на сияние загадочных столбов. Единственный способ проверить – осмотреть странную колоннаду.

Бестужев, не колеблясь, вошел в воду.

По телу вновь пробежала дрожь.

Знакомый оттенок ощущений взорвал сознание.

Хондийский нерв очнулся!

Чувство опасности вспыхнуло так остро, что мышцы свело судорогой, парализовало вторгшимся в сознание воплем: «Не ходи туда!»

Почему? – Егор с трудом удержал равновесие, замер, больше не пытаясь делать резких движений.

Нерв не ответил. Он не умел разговаривать, но его инстинктивное предвидение смертельной опасности невозможно игнорировать.

Егор медленно отступил. Как только под ногами оказалась влажная полоска прибрежного песка, тревога мгновенно улеглась.

Он взглянул в небеса.

Стальная радуга холодно сияла. Яркая искра орбитальной станции застыла чуть ниже.

Застыла?! – Бестужев не поверил своим глазам. Обычно станция быстро двигалась по ночному небу, исчезая за горизонтом и снова появляясь с другой стороны!

Прошел час, но ничего не изменилось. Он пристально наблюдал за небом, но ни одно из видимых невооруженным глазом небесных тел не сдвинулось ни на миллиметр!

Всю ночь Егор просидел на гребне дюны, пытаясь понять, что же произошло во время боя, но не сумел ответить на заданный себе вопрос.