Среди чудес и чудовищ (СИ)

На этой глубине было достаточно светло, поэтому ни прожектор, ни локатор они не включали. В иллюминаторах проплывала густые снопы водорослей, кораллы, стайки причудливых рыб. Дважды на пределе видимости мелькали какие-то крупные тени, но как следует разглядеть их не удалось.

- Скоро? - прервал молчание Вартанян.

- Километра три,- посмотрев на приборы, ответил командир и сбавил ход.- Волнуешься?

Научник промычал что-то неразборчивое, а потом неожиданно спросил, как продвигается изучение Улитки. Астанину пришлось признать, что земным кораблям так и не удалось подобраться к скоплению ближе, чем на две с четвертью сотни световых лет, а с такой дистанции даже современная техника не обеспечивает детального исследования. Множество звезд, большинство из них с планетами - вот, пожалуй, и все, что установлено достоверно.

- Я слышал, что в центре шаровых скоплений расположены сильные рентгеновские источники,- сказал Степан.

- Да, барстеры. С ними как раз-таки все понятно. Несколько пульсирующих в резонансе черных дыр, куда стекается межзвездная пыль.

Он добавил, что высокоразвитые цивилизации вообще питают слабость к этим гравитационным колодцам. Черные дыры входят в состав Нателлы и других объектов типа АМ Парусов, биогенных комплексов типа Каппы-4 Эридана. И теперь оказывается, что они есть и в шаровых скоплениях. Огромна концентрация черных дыр в центре Галактики, черными же дырами окружили свои владения лимхи.

- Значит, дядюшка и Серов были правы насчет шаровых скоплений - это на самом деле звездные города.

- Похоже, что так,- сказал Астанин.- Слушай, давно собираюсь тебя спросить, что ты думаешь насчет Милены? У меня, понимаешь, матримониальные планы - хочу сосватать ее за своего старшенького.

- Попробуй,- кивнул Вартанян,- девушка вроде хорошая, красивая. Вот только... Как лично ты и твоя семья относитесь к животным?

- Обожаем,- признался Ярослав.- Особенно, в жареном виде. Правда, наука утверждает, что вареные они полезнее, но мы как-то предпочитаем шашлыки, лангеты, бифштексы, тушенку... А почему ты спросил об этом?

- Потому что у твоей потенциальной невестки есть хобби: кошки, собаки, канарейки, попугайчики. Мы недавно ходили к ней на день рождения - не дом, а зоопарк.

- Это хуже,- расстроился Астанин.- Ну ладно, мое дело - их познакомить.

Столь интересную дискуссию прервал звездолетный кибермозг:

- Командир, зонды нашли еще один подводный город - гораздо больше первого. От вас километров пятнадцать к югу. Координаты введены.

- Спасибо, Радик,- очень тепло сказал Ярослав.

- Я вижу, вы с ним подружились,- заметил Степан.- Ого, вот оно!

Вода резко потеряла свою прежнюю прозрачность, но впереди сквозь мутную толщу пробивались слабые лучи света. Астанин торопливо переключил водометы на самый малый ход. Гидролет осторожно подкрадывался к месту, где располагался, по мнению Радика, подводный город аборигенов.

Через несколько минут людям стало ясно, что они видят не населенный пункт, а скорее рудник или каменоломню. Автоподстройка оптической системы выбрала оптимальный диапазон частот - и на большом экране появилась вполне разборчивая картина подводного мира. По дну ползали всевозможные существа. Даже такой слабый зоолог, как Астанин, без труда определил, что животные эти относятся к разный видам и классам.

Уже знакомые землянам длинношеие драконы с ластами. Огромные ракообразные и крабообразные. Звери, отдаленно напоминающие исполинских жуков или черепах. Рыбообразные существа - нечто среднее между акулой и щукой, и другие, больше похожие на дельфинов или касаток. Ярослав попытался пересчитать, но на третьем десятке разновидностей сбился и вынужден был отказаться от этого занятия, доверившись видеокамерам.

Люди в гидролете не следили за временем, но хронометры отмерили немало минут, прежде чем Вартанян, оторвавшись от созерцания непонятной, но активной деятельности акварельцев, произнес:

- Мне кажется, что главные здесь - те, что напоминают раков.

- Похоже,- согласился командир.- Остальные, видимо, рабы. Или прирученные животные.

Их длительное наблюдение позволяло заключить, что каждый вид обитателей акварельского шельфа занимался строго определенным делом. Крабы выворачивали мощными клешнями куски породы. Обломки эти складывались в корзины, и запряженные в них ящеры увозили груз в сторону второго светящегося объекта. Зубастые рыбы беспрерывно носились вокруг места работ и отгоняли каких-то животных. Другие рыбы висели над карьерами и тускло светились - своего рода живые прожектора.

Ракообразные же явно были руководителями или надсмотрщиками. Вид они имели довольно грозный, но в то же время изрядно неприятный. Массивные клешни, многосуставчатые ножки, какие-то псевдоподии на лишенном панциря подбрюшье - отталкивающее зрелище. Астанин так и высказался.

- Естественно. Настоящее разумное существо должно быть чудовищем,- охотно откликнулся Вартанян.- Именно так, если не ошибаюсь, сформулировал критерий разумности некий классик современного звездоплавания.