Среди чудес и чудовищ (СИ)

Он сделал глоток побольше и поморщился от кольнувшей пищевод боли: продолжали напоминать о себе последствия поединка с Большой Вселенной. Звякнул вызов коммуникатора внутренней связи,

- Слушаю,- сказал Ярослав.

Засветилась голограмма, изображавшая стоящих в машинном отсеке Бориса и Леонида.

- Командир, ты уже пообедал? -- вежливо поинтересовался Дихнич.

- Завтракаю,- буркнул Ярослав, предчувствуя неприятность.

- Мы как раз собирались тебя обрадовать,- мрачно произнес борт-механик.- Генератор накрылся.

Омаров широко открыл глаза и взялся за щеку, как будто у него заныли зубы.

- М-да,- сказал Астанин,- если и может быть в нашем положении что-либо более неприятное, то я себе этого представить не могу... Что конкретно стряслось?

- Четырнадцать пластин полностью стерты, двадцать шесть - деформированы до непригодности. Из резервных, что в трюме, можно будет взять не больше двадцати - остальные тоже повреждены. Что прикажешь делать?

- А что тут делать? - Ярослав снова пожал плечами.- Сообщим на Землю, через недельку привезут новый "Корунд". А пока на всякий случай начинайте заменять испорченные пластины. Мало ли что... Может, прядется бежать.

Спустя час с небольшим пришел ответ с Земли: "Орел" срочно готовили к старту на выручку "Радикалу". Буря в гиперпространстве вроде бы утихала и, возможно, через два-три дня спасательная экспедиция отправится в Ясли.

- Продержитесь? - спросил безотлучно дежуривший в Центре Дальней Связи адмирал Касенов.

- Вероятно,- сказал Астанин и уточнил: - Если не будет новых осложнений.

- Кальмароидов так и не обнаружили?

- Пока нет, но ищем. Может быть, найдем.

- Лучше не надо,- пожелал Касенов на прощание.

Система, в которой они очутились, состояла из четырех небольших планет, обращавшихся вокруг субкарлика класса К2, которого нарекли в лучших традициях древних астрономов - Аль-Бахрам. Ничего заслуживающего внимания на планетах не было - банальные каменные шары, не слишком согреваемые своим тусклым солнышком. Даже ближайший спутник светила, обладавший густой атмосферой с солидным содержанием кислорода, был практически безжизненным: многочисленные неглубокие моря и озера планеты населяли лишь водоросли и простейшие организмы.

Искусственных спутников здесь не имелось ни у одной планеты, не было и следов чьих бы то ни было побывок на лунах естественных. Если даже кальмароиды и добрались до этих мест, освоить все скопление они пока не успели.

Тем не менее локаторы звездолета продолжали непрерывно прочесывать сектор за сектором в поисках "сигнала Метаньеса". Сверхсветовые объекты деформируют межзвездное гравитационное поле тем сильнее, чем быстрее они движутся, и при этом возникают ударные волны скалярных гравитино, расходящиеся широким конусом. Зафиксировать их сравнительно несложно, гравары "Радикала" сделали это на третьи сутки пребывания в системе Аль-Бахрама.

В машинном отсеке, куда спустился Астанин, было тесно. Массивные многолапые роботы плазмой и лазерами выламывали из гнезда то, что осталось от вибраторной пластины. Осталось немного. Девять тонн прочнейшего мезонира рассыпались мельчайшей пылью в недавней схватке чудовищных сил. Рядом висела в тележке антиграва новенькая пластина - предпоследняя из запасных.

- На таком генераторе мы в гиперпространство не выйдем,- озабоченно заметил Ярослав.

- Попробуем вставить в пустые ячейки стальные плиты,- предложил Тигайчук.- Поле, правда, получится асимметричным, но это хоть что-то. Была такая статья в "Космотехнике" года два назад, если не ошибаюсь. У нас в библиотеке должен быть этот файл.

- По-моему, получится мартышкин труд,- сказал Дихнич.- Ведь послезавтра Ворон доставит нам целый блок.

- Тоже правильно,- согласился Тигайчук.

Астанин раздраженно стукнул кулаком по переборке.

- Никому не известно, какое решение окажется правильным в такой обстановке,- сказал он.- Пока на всякий случай установим все более-менее приличные пластины, а там видно будет. Когда планируете завершить ремонт?

- Вечером,- осторожно предположил Леонид,- часам к восьми.

- Значит, в девять... Нет, лучше в восемь тридцать - устроим пробный запуск,- решил командир.- Ну, работайте, не буду мешать.

В коридоре его настиг вызов из рубки. Бахрам сообщил именно то, чего Астанин сейчас совершенно не хотел бы слышать: в системе появились сверхсветовые тела.

На большом стереоэкране горели все триста с лишним звезд скопления, между которыми компьютер нарисовал четыре зеленые стрелочки, испускавшие "сигналы Метаньеса". Вероятно, это были корабли кальмароидов - кто же еще мог ходить на сверхсвете в этих краях. Звездолеты потенциального противника приближались со скоростью свыше тысячи световых (по новой терминологии - двигались килолайтовым ходом), а появились они в районе звезды Ясли-219, расположенной в семи световых годах от Аль-Бахрама. Можно было догадаться, что где-то в окрестностях этого голубого гиганта и расположена их база.