Среди эльфов и троллей

Принц наклонился и стал пить. Но, подняв голову, он заметил, как изменилось лицо девушки: она покраснела, голубые глаза потемнели. Девушка схватила вывалившийся из-за пазухи юноши шнурок с кольцом.

— Это моё кольцо! Где вы его нашли? — воскликнула она с дрожью в голосе.

Девушка надела колечко, и оно обхватило пальчик так ладно, как будто вернулось домой. Девушка опустилась на траву, глядя на кольцо с нежностью.

— Ты так разволновалась! — сказал принц, присаживаясь рядом. — Это кольцо так дорого тебе?

— Его подарила мне мать перед смертью. Я была тогда совсем девочкой. Мама обещала, что колечко поможет в любой беде: стоит бросить его в море, и оно приведёт ко мне спасителя.

— И оно действительно привело! — улыбнулся принц. — Кольцо звало меня в путь, не давало покоя. Но расскажи, что у тебя случилось? И что ты делаешь в этом глухом месте?

— Я рабыня старого горного тролля, — зашептала девушка, тревожно оглядываясь.

И она поведала принцу свою грустную историю.

Родилась девушка в королевской семье, в замке, расположенном высоко в горах. Воспитывал её отец, потому что мать умерла, когда принцесса была ещё маленькой. Однажды на их королевство напали враги, отец был убит, а она попала в плен. Ей было пятнадцать лет, и её привезли в замок короля-захватчика. Её прекрасно кормили, нарядно одевали, ей прислуживало множество слуг. Но всё равно она была пленницей и не смела выходить за пределы замка. С тоской смотрела она из окна башни на цветущие луга, зелёные леса и быстрые реки.

И вот король-захватчик пришёл в её покои и приказал готовиться к свадьбе: через три месяца девушка должна была выйти за него замуж.

— Я решила, что не могу выйти замуж за убийцу отца. К тому же король был толст, краснолиц и груб. Я готова была умереть, чтобы не стать его женой, — рассказывала девушка.

Она сделала вид, что счастлива стать королевой, но поставила условие: она выйдет замуж тогда, когда сплетёт толстый канат для корабля, на котором они отправятся в свадебное путешествие.

Король-захватчик согласился, и девушка приступила к работе. Через три месяца канат был достаточно длинный, чтобы из окна башни достать до земли, и достаточно толстый, чтобы выдержать вес пленницы. Утром в день свадьбы она спустилась по канату вниз и побежала подальше в лес, где спряталась под деревом и там и заснула.

Проснулась она утром от щекотки. Открыв глаза, она увидела над собой самое страшное лицо, какое можно представить. Это горный тролль нашёл девушку, стоял над ней и щекотал травинкой. Наполовину он выглядел как человек, наполовину как медведь, из его рта свисал красный длинный язык, а руки были чёрные и волосатые.

— Я так испугалась, — продолжала рассказ девушка, — что затаила дыхание. Но тролль рассмеялся и заявил, что теперь я буду заботиться о нём, варить обед, приносить воду и дрова, убирать жилище и выполнять другую работу.

Тролль схватил девушку за косы и потащил в своё логово. Он жил в горной пещере, где даже в самые жаркие дни было холодно, как в леднике, а с потолка капали тяжёлые капли воды.

— Я прослужила троллю три года, — вздохнула девушка, — каждое лето он грозился съесть меня к Рождеству, приправив медовым соусом. Но всё ждал, когда я стану потолще. Но я лишь худела, потому что почти ничего не ела и измучила себя мыслями о побеге. Однажды ранней весной я спустилась с горы к реке в надежде перебраться на другую сторону. Но не нашла ни лодки, ни моста, а справиться с бурным течением я бы не смогла. Тогда я сняла кольцо и бросила его в воду, приговаривая так, как меня научила мать:

Поспеши, моё колечко,
К спасителю на крылечко,
Мне никто помочь не может,
Верю я, что он поможет!

И кольцо исчезло в глубине.

— И вот оно привело ко мне тебя, — сказала она и поцеловала кольцо.

— Я было подумал, что ты поцелуешь не кольцо, а меня, твоего спасителя, — воскликнул принц.

— Поцеловать тебя? — девушка улыбнулась, обняла юношу за шею и поцеловала.

Тут раздался страшный грохот и гул.

— Это горный тролль! — закричала девушка. — Скорее! Скорее! Бежим!

Они быстро побежали по тропинке к реке. Принц вскочил на коня, посадил перед собой принцессу и решительно направил коня прямо в воду. Река бурлила и закручивалась водоворотами, но они смогли выбраться на другой берег в тот момент, когда у реки объявился горный тролль, ревевший от ярости. Тролль побоялся перебраться через стремительную реку и ни с чем вернулся в своё логово.

Принц и принцесса без устали ехали несколько дней, через леса и равнины, через реки и холмы. Беглецы не останавливались ни на минуту и успокоились, лишь завидев башни замка принца. Тут юноша перестал пришпоривать коня, и тот медленно зашагал по берегу моря. Принцесса прижалась к груди принца, потом присмотрелась и заметила:

— Забавно, тень выглядит так, словно на лошади едут не два, а один человек!

Ожерелье королевы