Среди стихий

От Вэба шел пар. Пар поднимался над ним, гнел от его одежды. Одна нога Вэба в белой бахиле, другая чернела голым ботинком.

- Пойдем назад, пойдем!

- Пойдем.

- Ты куда бежал?

- Да так... Почудились огни.

- Но ты в избе был.

- В избе и причудилось.

- Хорош. Бахилу где потерял?

- Не знаю.

До половины ночи по очереди поддерживали огонь в очаге. К половине ночи хворост кончился, но изба уже нагрелась.

Ботинки утром были мягкие и сухие. Вэм радостно натянул их.

Он открыл дверь. Светало. Шел густой и мелкий снег. Сыпало, как из молотилки. Новый, незнакомый запах снегопада разволновал Вэма. И он стоял, пока не подмерз. Временами пуржило. Ветер потоками гнал снег с озера и закручивал под стеной.

Вэм растолкал Начальника.

- Что?

- Снег идет.

- Что, утро?

- Снег идет, говорю. Сильный!

Начальник сел, посмотрел на светящиеся часы.

- Десятый... Вэм, зажги огонек. Есть там хоть какой-нибудь мусор?

Огонь осветил стены и потолок с перекладиной и крюками. Плотный, из тысячи запахов теплый воздух жилья был сладок.

Вэм нашел папиросы.

- Да? - вскочил Начальник.

Они с Вэмом замолкли.

Запах табачного дыма разбудил Сашу. Он открыл глаза и следил за Начальником и Вэмом.

- Вот это жизнь, - стонал Вэм, - никуда отсюда не пойду.

- А жрать что будешь?

- Нич-чего... Кстати, пора бы насчет завтрака, Начальник.

- Обойдешься. Сашину ногу видел?

- Смотрел вчера.

- Ну что?

- Почернела. Долго не пройдет.

- Что делать будем?

- Известное дело, везти на санках, - сказал Вэм.

- Втроем?

- Почему? Впятером.

- Вэб ногу растянул, а Лариска не в счет.

- Лариска в счет, а Вэб потянет, как хромая лошадь... Но если снег кончится, надо нам идти вдвоем. Пока не поздно. Я видел следы зверья - тут можно охотиться и ждать. Можно рыбу на озере ловить. Снасть не потерял?

- Снасть есть, - сказал Начальник.

- Она добежит? - спросил он вдруг.

- Наверняка. Мне бы за ней угнаться.

- Пойди посмотри снег.

Снег кончился. Быстро прояснялось. Выпало сантиметра три. На реках лыжню могло занести. Но на реках снег мельче и плотнее. Стоянки на пути готовые. Всюду почти остались дрова...

Они молчали. Табак. Тепло. Блаженство, когда тепло не в мешке, а на свободе. И со всех сторон! У костра все в человеке бьется, пульсирует, и хорошо, если находишь свой ритм. Но ненадолго. А здесь, в искусственно созданном мире, отгороженном от обширной природы (слишком обширной и пустой, чтобы долго среди нее суметь жить), можно отдыхать, думать, искать решение.

Они уже все решили. А теперь молчали. Молчали двое мужчин. Один из них теперь должен спасать всех. Все свершилось почти так, как он мечтал... Другой озадачен, отягощен. Он проиграл: теперь их должен спасать Вэм, а он, Начальник, ничего не может сделать. Ему остается только собрать все силы и ждать. Теперь ему тяжелее всех. Теперь наступила расплата.

И еще была Лариса, которую он позвал в поход, которой собирался предложить место в своем спальном мешке. Но постеснялся, думал, устроится само. А вот Саша не постеснялся.

Сейчас Лариса уйдет с Вэмом. Они будут идти дни и ночи и ненадолго останавливаться у огня.

А он... будет ждать.

Двое мужчин молчали. Все, что они говорили до сих пор, не имело теперь значения. Потом Начальник спросил:

- Разбудим ребят?

- Подожди. Дай спокойно собраться.

Вэм взял Юрин тонкий капроновый рюкзак. Аккуратно вынул из него все, а рюкзак расстелил. Взвесил на ладони банку мяса, подумал и отложил. Взял сухарей, немного сахару, остатки масла.

- Все, Саня, - сказал он Начальнику, - режь палаточную крышу.

- Сейчас, Вэм.

На снегу Начальник, Юра, Вэм, Лариса и Саша. Лариса и Вэм на лыжах.

- Точно ружье не возьмешь?

- Нет.

- Ракет мало.

- Хватит.

- Компас на всякий случай.

Вэм протянул за компасом руку.

- Не выматывайтесь сразу.

- Нет.

- Куда вы, я с вами! - послышался вдруг голос Вэба. И Вэб пришел по снегу босиком.

- Ты что босой, опять с ума сошел? - напустился на него Начальник.

- Не опять. Я всегда хожу босиком, только в лесу не хотел. Сейчас обуюсь.

- Мы пошли, Вэб, иди спать.

- Нет, я с вами хочу. Ну подождите! Вэб скрылся. Саша подошел к Ларисе. Начальник позвал Вэба, и они вдвоем отошли к избе.

- Лучше бы вам не ходить, - заговорил Саша. - Надо придумать, как выбираться всем вместе. Не надо разъединяться.

Она молчала. А он вдруг потупился, сгорбился. Тогда Лариса рванулась к нему. Что-то мучительное, но в то же время светлое и радостное закружило ее, и, как с высоты бросаются в воду, решила она остаться с ним, и будь что будет.

- Вот так женщины спасают мужчин в наше время... А мужчинам от этого крышка, - проговорил он.

- Так во все времена спасали, - услышала Лариса свой голос. Кто-то произнес эти слова будто вместо нее. Захотелось ей даже оглянуться. Но оглядываться она не стала, подняла Сашину голову и погладила его по заросшей щеке.

- Мы скоро придем, ты подожди, - сказала она. Вэб выкатился из двери в расшнурованных ботинках.

- Сейчас надену лыжи и... - суетился он.

- Успокойся, - сказал ему Вэм, - выслушай. Мы идем за помощью. Назад. Тебе за нами не угнаться.

- Тогда я вас провожу.

- Нет, ты оставайся здесь. Ты руби дрова.

- Мы скоро придем, Вэб, - сказала Лариса.

Эпилог