Среди животных Африки

Если бы у нас, людей, кожа сходила бы не постепенно, в виде мельчайших чешуек и перхоти, а целиком, как это происходит со змеями, мы бы уж наверняка обставили этот процесс как можно торжественнее, окружив его всяческими ритуальными таинствами и поверьями. И уж, конечно, по радио и телевидению ежевечерне выслушивали бы десятки советов, с помощью каких мазей и притирок можно ускорить линьку, а вновь народившуюся молодую кожу сделать ярче и красивее.

Однако и змеи иногда не прочь воспользоваться посторонней помощью во время линьки. Так, в Трансваале некто Ж. Мараис заметил, как несколько пасущихся коров что-то старательно лизали на земле. Подойдя поближе, он увидел, что это был огромный линяющий питон. Змея лежала, вытянувшись, а коровы слизывали с нее кожу. Заметив приближение человека, питон немедленно уполз в укрытие.

* * *

Достигнув пяти-шестилетнего возраста, самцы гигантских змей отправляются на поиски невест. Причем они ползут по следам самок. То, что это следы самок, они, по всей вероятности, определяют по запаху, выделяемому особыми пахучими железами, расположенными у тех в анальном отверстии. Когда встречается такая пара, они поднимают навстречу друг другу голову, ощупывают партнера языком, а уж затем спариваются. Спаривание в зоопарке продолжается обычно до двух с половиной часов.

* * *

Ни один факт не говорит о том, что в прежнее, доисторическое, время водились более крупные и мощные змеи, чем сейчас. В противоположность различным «заврам» и другим рептилиям, «золотой век» которых давно уже миновал, подотряд змей, наоборот, достиг своего пышного расцвета, по-видимому, только в самое последнее время.

Мы, люди, впервые столкнулись с гигантскими змеями, по всей вероятности, в Африке, где, судя по новейшим исследованиям, должна находиться колыбель человечества. Поначалу человек, по-видимому, не находил их столь отталкивающими и омерзительными, во всяком случае у него нет врожденного страха перед змеями. Как человеческие, так и обезьяньи детеныши в возрасте до двух лет не проявляют ни малейшей боязни при виде змей, они даже играют с ними. К пяти годам любознательность детей, а также их интерес к этим странным ползающим существам возрастает, страх же появляется позже (вероятно, под воздействием примера старших).

Люди в своем воображении превращали змей не только в дьяволов, как об этом говорится в истории происхождения человека по Библии, но и в божества. Причем гигантских змей обожествляли почти всегда.

В Дагомее служительницы культа обожествляли бога-питона и носили его во время церковных процессий на руках. Того, кто убивал питона, запирали в хижину и поджигали ее. Если несчастному удавалось без посторонней помощи спастись из горящего строения, он оставался безнаказанным.

Когда короли Нигерии заключали договоры с британцами, они неизменно оговаривали неприкосновенность питонов. Одного европейца, убившего у себя в доме питона, африканцы привязали за руки, раздели донага и оплевали с головы до ног.

Именно из мест, где иероглифовых питонов считают священными и никогда их не преследуют, поступают сообщения о том, что они убивают и заглатывают маленьких детей. Речь идет об одном из островов на озере Виктория.

В Западной Африке, в Дагомее, есть змеепоклонники, следующие заветам одного короля, объявившего еще в XIX веке питонов священными. Даже в южной части страны, сильно подверженной влиянию христианства, местные жители взимают дань за раздавленных на дорогах питонов.

Квида, местечко в 30 километрах восточнее Котону, — настоящая Мекка змеепоклонников всей Африки. В этой местности обитает наибольшее число питонов.

С одним американцем, который в 1967 году выловил здесь для продажи 1265 королевских и иероглифовых питонов, произошла большая неприятность. Жители соседних домов в Котону грозили поджечь его дом, в котором он держал пойманных змей, так что ему пришлось срочно построить себе новое жилище за городом. Но соседи явились и туда; они обклеили все стены его дома плакатами, бросали в окна камнями и устраивали настоящие демонстрации. Возбужденные демонстранты даже пытались опрокинуть машину, в которой сидела жена этого американца, и угрожали расправой его африканским помощникам.

С обожествлением змей связано и много сказок и поверий. Утверждают, например, что питоны убивают только быков, а коров щадят. Это потому, что они, мол, любят обвиться вокруг коровы кольцами и выдавливать у нее из вымени молоко. То же самое якобы они проделывают в Непале с кормящими матерями.

Рассказывают, что гигантская змея, случайно попавшая на какое-то судно, так сдавила бочку с водой, что железные обручи упали на палубу.

Говорят также, что в случае опасности питоны на некоторое время заглатывают собственных детенышей, чтобы спасти их от врагов, а затем, когда угроза минует, их отрыгивают.