Срочно нужен жених

— Я непременно поговорю со священником. К несчастью, сейчас его нет в городе. Передайте Зои, что я еще вернусь.

— Я скажу жене, что вы здесь были, но на вашем месте я бы дважды подумал, прежде чем снова сюда возвращаться.

— Вы мне угрожаете, Делении?

— Считайте как вам угодно, Уиллоби. Раз Зои говорит, что вы лжете насчет закладной, я ей верю.

— Послушайте, Делейни, — прошипел Уиллоби. — Я уважаемый бизнесмен. Может, там, откуда вы явились, позволительно разговаривать с уважаемыми гражданами подобным образом, но только не здесь. Кстати, — с любопытством спросил он, — откуда вы прибыли?

— Из Вайоминга, — солгал Пирс. — Сколько потребуется, чтобы выкупить закладную?

Уиллоби смерил Пирса пренебрежительным взглядом, отметив старую, плохо подогнанную одежду, которая была на нем.

— Гораздо больше, чем вы в состоянии себе позволить.

Прижав сжатые кулаки к бокам, Пирс с большим трудом сдерживался.

— Как бы вы ни старались, Уиллоби, со мной ваши фокусы не пройдут. Если вы позволите себе и дальше досаждать моей жене, вам не поздоровится. Понятно? — произнес Пирс, за тихими словами скрывая свой неистовый гнев.

Пирсу не было необходимости повышать голос. Его обманчивое спокойствие и угрожающий тон явно указывали на клокотавшую в груди ярость. Настолько явно, что Уиллоби осторожно отступил назад.

— Единственное, что я признаю, — это власть и деньги, — злобно заявил он. — Очевидно, у вас нет ни того ни другого. Сейчас я уеду, но если окажется, что вы солгали насчет женитьбы, то приготовьтесь платить за последствия. Я сделал предложение Зои задолго до того, как умер ее отец, но старик оказался слишком упрямым. Он считал, что я недостаточно хорош для его дочери. Но я ему показал. — Банкир мстительно ухмыльнулся. — Опасно вставать на пути Сэмпсона Уиллоби.

— Опасно? — Пирс прищурил глаза. — Как так?

Уиллоби мрачно улыбнулся.

— Попробуй мне помешать — и узнаешь, — прошипел он, усаживаясь в седло и поворачивая к воротам.

Появление Зои и Калли задержало отъезд Уиллоби. Они гнали перед собой около тридцати коров и бычков. Видно, день для них выдался удачным.

Оставив скотину на Калли, Зои быстро подошла и присоединилась к Пирсу. Внезапно Пирс пожалел, что не послушался ее и не остался в постели.

Он смертельно устал и совершенно выбился из сил за целый день, впервые проведенный на ногах вне дома. Рана разболелась, ноги стали ватными. Но он не собирался выказывать слабость перед таким коварным подонком, как Уиллоби.

— Что здесь происходит? — спросила Зои, переводя взгляд с Пирса на гостя.

— Банкир Уиллоби заехал с визитом, дорогая, — сказал Пирс, обняв Зои и притянув к себе.

Когда он нежно поцеловал ее в щеку, она ему подыграла. Зои вернула ему поцелуй и посмотрела на Уиллоби.

— Мистер Уиллоби не поверил, что теперь мы муж и жена, — пояснил Пирс.

Зои сладко улыбнулась Уиллоби.

— Я говорила вам, что помолвлена, но вы не хотели мне верить.

— Перед смертью ваш отец ни слова не сказал о помолвке. Я несколько раз обращался к нему по поводу нашего брака. Но он ни разу не упомянул о женихе.

— Потому что это вас никак не касалось, — заявила Зои. — Зачем вы здесь?

— Я думал, мы сможем обсудить… наши планы, но теперь вижу, что слишком затянул с их осуществлением. Я собирался привезти с собой священника, чтобы он обвенчал нас, но преподобного отца не оказалось в городе.

— Вы опоздали. Я уже замужем.

— Это вы так говорите. Я отказываюсь этому верить, пока лично не поговорю с преподобным Толли. Он должен вернуться через несколько дней. Я подожду до тех пор, но если вы мне солгали…

Его невысказанная угроза повисла в воздухе как едкий осенний дымок.

— Не желаете взглянуть на наше свидетельство о браке? — спросил Пирс. — Это не займет больше минуты.

— Я не желаю смотреть на ваше чертово свидетельство, — пробурчал Уиллоби, явно обескураженный таким неожиданным поворотом событий. — Вы еще обо мне услышите.

Задыхаясь от бессильной ярости, он пришпорил коня и умчался прочь.

— Скатертью дорога, — сказал Пирс, тяжело дыша.

Усталость давала себя знать.

— С вами все хорошо?

Зои почувствовала, что рука, обнимавшая ее, дрожит.

— Лучше, чем хорошо. Приятно было послать этого мерзавца куда подальше. Но, боюсь, последнее слово все еще остается за ним. Пока у нас нет доказательств обратного, не следует сбрасывать со счетов имеющуюся у него закладную. Давайте пройдем в дом. Мне срочно необходимо присесть.

— Вы переутомились! — укоризненно сказала Зои. — Я предупреждала, что вам не следует перенапрягаться. Вам еще требуется время, чтобы окрепнуть.

Обхватив рукой его за талию, она помогла ему войти в дом и добраться до ближайшего стула.

— Сейчас позову Калли. Он поможет вам подняться наверх и улечься в кровать.

— Нет, через минуту я буду в порядке.

Пирс не хотел, чтобы ему помогали. Ему никогда не удастся вновь обрести полную силу, если Зои будет постоянно с ним нянчиться.

— Я не собираюсь возвращаться в постель. Разве что, — добавил он, бросая на нее обжигающий взгляд, — вы захотите присоединиться ко мне, жена.

Зои отскочила от него как ошпаренная.

— Вы только об этом и можете думать?