Срочно нужен жених

— Ты должен, — оборвал его Чад. — Возможно, ты и старший, но ты слишком горяч, на свою беду. Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты хотел бы остаться здесь и сражаться до последней капли крови. Райли Рид возглавляет комитет бдительности. А он отъявленный подонок. Он люто ненавидит тебя с тех пор, как Полли вышла за тебя вместо него. Они сожгут наш дом, если мы запремся внутри и попытаемся отбиться.

Он подтолкнул Пирса к дому как раз в тот момент, когда над гребнем холма показалось облако пыли.

— Проклятие! Я же сказал тебе, что они скачут за мной по пятам, — крикнул Райан, торопясь к конюшне, чтобы оседлать лошадь Пирса. — Нет времени собирать вещи. Забирай деньги и беги. Я приведу тебе лошадь задами.

Пирс не хотел бежать как трус, но у него не было выбора. Ранчо было их домом, и он не мог допустить, чтобы его разрушила кучка фанатиков, изображающих из себя представителей закона. Он хорошо знал Райли Рида. Это был человек, преисполненный чувством собственной значимости, а остальные безропотно следовали за ним без всяких вопросов. Бдительные были скоры на расправу и неохотно прислушивались к доводам здравого рассудка. Давно поговаривали о том, что в их края собираются назначить федерального маршала, но пока до этого не дошло.

Чад вошел в дом и направился прямо к сейфу в стене, расположенному в кабинете за кухней, где они вели дела ранчо. Схватив толстую пачку денег, он нашел Пирса в кухне и затолкал свернутые банкноты в карман его кожаной жилетки. Затем Чад буквально вытолкал Пирса через заднюю дверь. Громкий топот копыт приближавшихся лошадей не позволял медлить.

— Поторопись, — сказал Чад. — Скачи как дьявол.

— Проклятие, Чад, я невиновен. Я не могу просто сбежать, не защищаясь.

— Сейчас я соображаю лучше, чем ты. Если не хочешь, чтобы тебя обвенчали с Корой Ли или повесили на ближайшем дереве, тебе лучше удрать как можно скорее в безопасное место.

Парень схватил свою куртку с крючка за кухонной дверью и выскочил на яркий солнечный свет, где его уже дожидался Райан с крепким вороным мустангом из Мексики, известным быстротой своих ног и строптивым нравом.

— Я оседлал тебе Урагана, — сказал Райан. — Поспеши, бдительные уже въезжают в ворота. Береги себя и держи с нами связь, чтобы мы могли сообщить тебе, когда можно будет вернуться.

Пирс коротко кивнул, не желая уезжать, но ясно сознавая, что у него нет выбора. Он вскочил в седло и вонзил каблуки в бока Урагана. Мустанг перескочил через изгородь в тот самый момент, когда бдительные шумно ворвались во двор. Низко пригнувшись к шее Урагана, Пирс помчался прочь, уводя преследователей от ранчо и своих братьев.

— Давай, Ураган, давай, — подбадривал Пирс коня, и верный мустанг мчался во весь опор, подчиняясь воле своего хозяина.

Пирс оглянулся через плечо и пробормотал проклятие, увидев, что преследователи мчатся за ним по пятам. Они не собирались отступаться теперь, когда видели его перед собой. Пули засвистели ему вслед. Пирс еще ниже склонился к холке коня и снова пришпорил его.

Ураган преодолевал милю за милей, углубляясь в прерию, но это не поколебало решимости преследователей. Пирс понял, что бешеная скачка изматывает Урагана, поэтому он направился к каньону, где надеялся оторваться от банды бдительных. После часа стремительной гонки он осторожно замедлил темп в надежде, что преследователи поступят так же, когда поймут, что их лошади не в состоянии выдержать подобного напряжения. К несчастью, Пирсу изменила удача. Одному из мужчин удалось попасть в него.

Пуля вонзилась Пирсу в спину, чуть ниже правой лопатки. Сила удара едва не сбросила его с лошади. Острая боль пронзила его тело, но Пирс изо всех сил старался сохранить сознание. Он ощутил, как струится кровь, ноздрей его достиг ее резкий запах, и он почувствовал, как вокруг него смыкается тьма.

Неимоверным усилием воли Пирсу удалось удержаться на коне. Он понятия не имел, сколько времени скакал после этого, потому что, должно быть, периодически впадал в забытье. Но, оглянувшись, он убедился, что преследователи все еще не отстали.

Сквозь пелену боли Пирс заметил, что вступает в узкое ущелье, стены которого круто поднимаются с обеих сторон. В голове у него мутилось, мешая мыслить связно, но ему удавалось держаться в седле. Впереди тропа огибала небольшой холм с крутыми склонами, и у Пирса затеплился проблеск надежды. Побуждая усталого коня ускорить шаг, Пирс пригнулся низко к его шее и прошептал:

— Теперь дело за тобой, парень. Скачи изо всех сил. Уводи их прочь.

Освободив обе ноги из стремян, Пирс прильнул к спине Урагана, выжидая подходящий момент. Наконец он увидел огромный валун, лежащий у подножия холма. Мгновенно скатившись с лошади и перевернувшись несколько раз, по инерции он свалился за валун. От сильного удара о землю у него перехватило дыхание. Вспышка невыносимой боли погрузила его в забытье. Он лишился сознания спустя всего несколько секунд после приземления.