Срочно требуется царь

В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая.

– Обед через три часа, – сообщил он наконец. – А пока я хотел…

– Долго, – разочаровано хмыкнул заключенный.

– Так и похудеть можно, – ворчливо заметил другой.

– Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! – возмутился третий. – Через час что ел, что не ел!

– Вот я хотел вам предложить… – сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. – В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы…

– Мокнуть под дождем?

– Мерзнуть под снегом?

– Коченеть под ветром?

– Спать под елками?

– Гоняться за зайцами?

– Лазить по деревьям за белками?

– Драться на кулачках с медведями?

Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра.

– Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!..

– Люди нашего города – это мы!

– Приходи через три часа накормить нас!

– Или отпусти и не выдумывай ерунду!

– Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей – ваших же земляков!..

– Нет, это от них сейчас зависят наши жизни!

– Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем!

– Ха-ха-ха!!!

– Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… – растеряно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу.

– Ну, ты правильно понимаешь! – снова развеселились арестанты.

– Так, значит, вы согласны?.. – радостно встрепенулся он.

– Нашел дураков!

– Сам иди в свой лес!

– Там таким как ты только и место!

– Мы позовем тебя, когда надумаем!

– Лет через пять!

– Проваливай!

Бывшие стражники похватали жестяные миски и ударили в них ложками как в литавры.

Красный от обиды и стыда, Иванушка повернулся и, сопровождаемый грохочущим скандированием: «О-бед!.. О-бед!.. О-бед!..», нехотя потащился вверх по лестнице.

Серафима, безмолвно, с непроницаемой физиономией простоявшая в тени у самой двери весь разговор, недобро прищурилась, покряхтела, почесала подбородок и, дойдя почти до середины лестницы, внезапно хлопнула себя по лбу размашистым театральным жестом, сказала «ё-моё!» и повернула назад.

– Ты куда? – встревожено оглянулся Иванушка на торопливо удаляющиеся вниз шаги.

– Я носовой платок там обронила… – донеслось из темноты. – Сейчас приду…

– Но у тебя никогда не было… – начал было озадачено припоминать Иван, но супруги уже и след простыл. Невесело пожав плечами, царевич вздохнул и поплелся дальше.

Неужели Серафима была права, и им действительно безразлична судьба родного города?.. Но как такое может быть?!

Отложившие было миски и ложки и вальяжно развалившиеся на соломе под похвалы бывшего градоначальника арестанты при звуке легких шагов приподнялись на локтях и с любопытством уставились на дверь в конце коридора.

Ждать долго не пришлось: невидимый ключ повернулся в замочной скважине, дверь, которая в прошлой жизни, наверняка, была крепостными воротами, грузно скрипнув массивными петлями, отворилась, и в коридор вошел парнишка, кажется, тот самый, молча стоявший в тени, пока самозваный правитель агитировал их идти в охотники.

Также молча, не проронив ни слова и ни звука, парень деловой походкой подошел к толстому факелу, горевшему ярким ровным светом в кольце у их камеры, вынул его, развернулся и пошел обратно, словно во всем подземелье он был единственной живой душой. Первым дар речи обрел бывший младший стражник Зайча.

– Э-эй, ты куда?! Куда?! Факел верни, нахал!!!

Парнишка остановился на полпути к двери и с неподдельным удивлением оглянулся:

– А вам разве не сказали?

– Что нам не сказали, дурак? – проревел Зайчин сосед по матрасу.

– Во-первых, что ты сам дурак, – невозмутимо сообщил парень, – А во-вторых, что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с горючими материалами, то факелы вам оставлять больше не будут.

– Э-э-эй, парень, не дури!

– Да это не парень, это та самая лукоморская самозванка! – осенило Вранежа, притаившегося в арьергарде и выжидающего развития событий.

– Какая разница?!

– Есть-то мы как тогда будем в темноте?

– А пить?

– А вам разве не сказали? – еще больше изумилась лукоморская самозванка.

– Что опять нам не сказали?

– Что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с продуктами… Ну, дальше вы все сами поняли, да? – рассеяно улыбнулась Серафима, и с выражением полной отрешенности от внешнего мира на лице повернулась и сделала несколько коротких шагов по направлению к двери. Раз. Два. Три. Че…

– Эй, постой!!!.. – взревели заключенные в голос. – Постой, па… ваше высочество!!!

– Она самозванка!!!

– Молчи, старый пень!

– Эй, мы так не договаривались!!!

– Нам ничего подобного никто не говорил!!!

– Так нечестно!!!