Срочно требуется царь

– Никто его не бьет!.. Зачем нам его бить?.. Он сам всех побить может!.. Мы же понарошку!.. Это игра такая!.. Ее все знают!.. – загалдели все в голос, устремились к смутившемуся Иванушке, как булавки к магниту и стали наперебой объяснять нехитрые правила.

– Он, Кысь, как будто булочник…

– У него как будто вор каравай украл …

– Вор его ударит…

– А он должен угадать, кто…

– Если на честного показал, то ему все по щелбану дают и снова стукают…

– А если угадал, то на его место становится вор…

– И он уже как будто булочник…

– Это же такая игра, дяденька!

– Хороша игра! – не уступал Иванушка, хоть уже и без того благородного гнева, с которым пару минут назад влетел в спальню. – Бить человека! Что вы, других игр не знаете? Ребята переглянулись, пожали плечами.

– Так ведь тут бегать – не разбежишься…

– Простыню на мяч жалко переводить…

– Никто свою отдавать не хочет почему-то…

– И подушку тоже…

– А остальные они все неинтересные…

– Только для маленьких…

– А ты бы, дяденька, научил нас другим играм-то, – хитро прищурился на него большеголовый лопоухий мальчуган с щербатой улыбкой. Играм?.. Играм?!..

Но Иван, проведший свое детство в четырех стенах библиотеки, ничуть не ограничивающих его бескрайний воображаемый мир приключений и подвигов, не знал никаких игр, кроме шахмат, а они без доски и фигур явно не имели шанса тут прижиться!

Если не знаешь, что ответить, отвечай уклончиво, учила его в свое время Серафима.

– Ишь, устроили тут тарарам! Безобразие! Дети ночью спать должны! – с преувеличенной суровостью, стараясь ничем не выдать охватившей его легкой паники, строго погрозил лопоухому пальцем царевич. – А ну-ка марш все в постели! Немедленно!

– А я не хочу спать, – заявил высокий, тот, кого назвали Кысем.

– Мы не хотим спать! – тут же поддержала его ребятня помельче.

– А вы пробовали? – резонно поинтересовался Иванушка, довольный, что вопрос с играми удалось так удачно замять.

– Н-ну… – замялись найденыши, тоже не лишенные чувства истины.

– Тогда договоримся, – присел на край незастеленной кровати царевич и оглядел ребятишек. – Вы ложитесь в постели, а я вам что-нибудь расскажу, чтобы вы уснули.

– Такое скучное? – разочаровано захлопала глазами девочка с ленточкой.

– Нет, такое интересное, – стараясь не показать внезапной неуверенности, сообщил Иван.

– От интересного не засыпают, – убежденно заявил лопоухий малец.

– Вот мы и проверим, – натянуто улыбнулся Иванушка, сраженный железной логикой лопоухого наповал.

– А что ты расскажешь? – заинтересовался Кысь.

– Увидите. То есть, услышите, – пообещал лукоморец.

Через две минуты все воспитанники городской управы лежали по своим кроватям, тихо, словно мышата в норке.

– Ну, рассказывай, – требовательно, будто барышник на базаре, выполнивший свою часть сделки, проговорил Кысь, прижимая край выцветшего лоскутного одеяла, наверняка принесенного из дома кем-нибудь из воспитателей, к подбородку.

Иванушка откашлялся в кулак, набрал полную грудь воздуха, вызвал перед внутренним взором знакомый пятнадцатикилограммовый том объемом в несколько тысяч страниц, начиненный приключениями, свершениями, походами, странствованиями и битвами, как ядро – гремучей смесью, и начал с первой страницы, как стихотворение стал читать:

– В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, что прозывается людьми добрыми Лукоморьем, жил-был царь Егор. И был у него единственный сын – витязь доблестный, богатырь сильномогучий, воин непобедимый, царевич-королевич Елисей…

Он почти потерял голос и дошел до двести тридцать третьей страницы, пока, отчаянно борясь со сном и проигрывая ему в неравной борьбе, не засопел последний и самый стойкий его слушатель – долговязый Кысь.

Не веря свои глазам, Иван, не переставая автоматически, хоть и беззвучно, шевелить пересохшими губами, тихонько приподнялся с жесткой кровати, заглянул при свете Находкиной восьмерки в бледные, безмятежные лица спящих постолят и вдруг почувствовал, как все дневные заботы, треволнения и усталость обрушились на него будто полоумная Прыгун-гора на королевича Елисея в Закопайском царстве.

«Наверное, Макар уже нашел какой-нибудь широкий стол, застелил его портьерами и улегся спать», – медленно заползла в затуманенную коварным сном голову мысль.

Неуклюже ступая на цыпочках, вздрагивая и замирая всякий раз, когда набойки звонко клацали по каменному полу, царевич поспешил к выходу из детского крыла. Волшебные видения просторных уютных столов и мягких от пыли десятилетий портьер соблазнительно плавали перед его затуманенным сном внутренним оком, заслоняя темную серокаменную реальность впавшей в ночное оцепенение управы. Одинаково безликие коридоры проплывали мимо него как бы сами по себе, а ноги все несли и несли его к заветному ночлегу… Вот, наконец-то, и лестница. Была. Должна была быть. Тут. Раньше.