Срубить крест

Я последовал за Леннадой по темным коридорам. В огромном королевском дворце я плохо ориентировался и днем, сейчас же совсем не представлял, где мы находимся. Мы шли то вниз, то вверх, то снова вниз. Видимо, девушка прекрасно знала дорогу - только изредка она посвечивала слабеньким фонариком, а все остальное время вела меня в полной темноте. Наконец мы остановились, и я услышал скрип отворяемой двери.

- Кавалер может войти, - шепнула она и на миг включила фонарик. - Его там встретят.

Я шагнул вперед и остановился в полном мраке. Дверь позади меня скрипнула и закрылась. Я услышал, как с лязгом задвинулся засов. Затем за дверью послышался смех. Только тогда я понял, что никакого вызова от принцессы не было... Я шагнул к двери, нащупал ручку и несколько раз дернул ее, но дверь даже не шелохнулась.

- Леннада, открой дверь! - сказал я как можно строже. - Что это за глупости!

Девушка за дверью звонко рассмеялась.

- Пусть кавалер простит меня. Но теперь он мой пленник!

- Зачем ты это сделала? - спросил я.

- Справа от двери кавалер найдет кресло, - сказала она в замочную скважину. - В нем он может провести остаток ночи, а потом я его освобожу.

- Освободишь? Так тебя не Рюдель подослал? - я был совсем сбит с толку,

- Рюдель? О нет! Меня никто на подсылал. Это я сама.

- Зачем?

- Я хочу спасти кавалеру жизнь.

- Каким же образом? Я могу эго узнать?

- Я знаю, что кавалер - очень умелый и храбрый боец. Он будет побеждать всех претендентов, пока жребий не сведет его с кавалером Рюделем. А кавалер Рюдель непобедим. В первой же схватке он своим огромным черным копьем пробьет голову кавалеру Алексею - так же, как всем предыдущим соперникам, и мне останется только положить на могилу кавалера белые цветы печали.

- Я побью Рюделя, - возразил я.

- А если кавалеру повезет и он побьет Рюделя, он женится на принцессе, продолжала девушка. - Вот я и решила: пусть кавалер лучше посидит здесь, пока не кончатся утренние поединки. Тогда я его выпущу, и он уже не сможет ни проиграть, ни победить, петому что не явившийся на поединок кавалер исключается из числа Соискателей. И тогда, может быть, он захочет посмотреть на меня...

- Открой дверь! - зарычал я, напрасно дергая за ручку. С той стороны снова послышался смех,

- Этот подвал - один из самых заброшенных во дворце. Если кавалер будет громко кричать, он может охрипнуть, а это не украсит его...

Лязгнул еще один засов, загремел замок, и я услышал удаляющиеся шаги. Тогда я включил осветитель браслета и стал осматривать свою темницу. Это был настоящий каменный мешок - шириной в три шага, длиной в пять, с высоким сводчатым потолком. Очевидно, это помещение служило кладовой - на полу стояли какие-то старые ящики, валялись бумаги. В комнату вела единственная дверь, сделанная из кованого железа, ни окон, ни отдушин не было видно. Справа от двери, как и сказала Леннада, стояло тяжелое мягкое кресло, которое девчонка приволокла откуда-то из дворцовых покоев. Я сел в кресло, вызвал Петровича и попросил поскорее вызволить.

- Попробую, - сказал Петрович. - Пеленг я уже взял, теперь надо лишь найти дорогу...

Время тянулось медленно. Чтобы как-то отвлечься, я открыл один из ящиков. В нем лежали книги и рукописи, все очень ветхие. Я выбрал наиболее сохранившуюся, сдул с нее пыль, уселся в кресло и начал читать. Вначале архаический язык раздражал меня, но постепенно я увлекся. Это был сборник каких-то легенд. Меня поразило, что в легендах упоминались древние старцы и старухи. И тогда я понял, что читаю запрещенную и изъятую литературу тех времен, когда люди доживали до старости! На Изумрудной умирали молодыми. И я не мог поверить, чтобы кто-то сумел выдумать такие подробности, как ноющие кости, слепнущие, слезящиеся глаза, выпавшие зубы... Нет, все это было явно списано с натуры!

Время от времени Петрович докладывал мне о ходе поисков. Он уже примерно определил, где я нахожусь, и обследовал несколько подвалов, хотя не имел еще ясного представления о плане подземных коридоров.

- Когда же ты его будешь иметь? - спрашивал я, потому что время шло и беспокойство грызло меня все сильнее.

- Точно сказать не могу, - отвечал Петрович. - Здесь под землей целый лабиринт. Но я уже где-то рядом.

Это "где-то рядом" продолжалось так долго, что я совсем распростился с надеждой попасть на Ристалище... Но вот раздался гулкий удар в дверь Петрович все же нашел меня. Я взглянул на часы. До начала схваток оставалось меньше тридцати минут.

- Петрович, ты сможешь выломать дверь? - спросил я с тревогой. Только теперь я вспомнил, как старательно гремела засовами и замками Леннада.

- Отойди в угол и стань спиной к двери, - скомандовал робот. Раздалось шипение, запахло горячим железом, в спину мне ударили крошки камня. Через несколько секунд дверь распахнулась.

- Опять сюрприз из пальчика? - спросил я, глядя на перерезанные замки. Петрович кивнул. У него был очень довольный вид.

- А теперь скорей на Ристалище! Мне еще надо надеть броню.

И тут я вспомнил, что не послал никого к Фею. Значит, первый бой придется вести на Росинанте...