США

Аборигены встретили пришельцев неласково: они видели в русских конкурентов в зверобойном промысле, да и первые посетители Кадьяка успели зарекомендовать себя далеко не с лучшей стороны. Численный перевес был на стороне местных эскимосов, но люди Шелихова были вооружены огнестрельным оружием. Мудрость и выдержка Шелихова, отважно выходившего на переговоры с дикарями, в конце концов помогли наладить отношения с местным населением. Поселенцы дарили эскимосам подарки, обменивали продовольствие и вещи на звериные шкуры, разжигая любопытство аборигенов, которые все смелее заходили в поселок бледнолицых. Год спустя эскимосы уже отправились вместе с русскими создавать поселение на континентальной Аляске. Характерно, что этот отряд на две трети состоял из эскимосов. Выбранная Шелиховым тактика общения с аборигенами была проста и человечна: учить их тому, что умели цивилизованные европейцы, и перенимать, в свою очередь, те навыки и умения, которые помогали диким народам выживать в условиях Крайнего Севера.

Три года спустя с сознанием успешно начатого великого дела Шелихов вернулся в Россию и отправился в Санкт–Петербург просить Екатерину II выделить из государственной казны средства на колонизацию Аляски. Императрица пожаловала отважному купцу золотую медаль, грамоту и именную шпагу, но в деньгах на освоение Аляски отказала, полагая, что русским следует ограничиться торговлей с ее жителями, а распространение владений России в районе Тихого океана не имеет исторических перспектив. Время показало, что сомнения Екатерины были весьма обоснованными. В то же время деяния купца были оценены как подвиг. В 1791 году в Петербурге вышла книга «Российского купца Григория Шелихова странствования», на долгие годы ставшая справочником для моряков, совершавших плавания в северной части Тихого океана. Прочтя эту книгу, Державин назвал Шелихова «российским Колумбом» — прозвищем почетным и заслуженным.

Даже натолкнувшись на прохладный прием в Петербурге, Шелихов не мог отказаться от главного дела своей жизни, убежденный в том, что освоение Аляски отвечает интересам государства Российского. Купец еще раз снарядил экспедицию в Америку, завез туда семена растений, скот и домашнюю птицу, всевозможную хозяйственную утварь, подыскал надежных людей, которые могли бы управлять жизнью колониальных поселений. Ему принадлежит и идея создания акционерной компании для освоения Аляски, осуществленная в 1797 году, при императоре Павле I, который, как известно, был склонен пересматривать все решения матери. Однако российско–американская компания начала действовать только через два года после смерти Шелихова, став одной из крупнейших торговых компаний мира. Держателями ее акций были самые состоятельные и влиятельные люди страны, в том числе коронованные особы.

Важную роль в создании «Русской Америки» сыграл и уроженец Каргополя купец Александр Андреевич Баранов (1746–1819). Человек умный и предприимчивый, он отправился вести дела в Сибирь и немало преуспел, в частности создал там первый стекольный завод, но потерял состояние после того, как его предприятия были разграблены местными кочевниками. Поддавшись на уговоры Шелихова, Баранов согласился подписать с ним контракт на исполнение обязанности управляющего русскими промышленными поселениями в течение пяти лет, но провел в Америке двадцать восемь. Выбор Шелихова был точен — Баранов сумел наладить жизнь в колониальных поселениях, укрепил хорошие отношения с аборигенами и в то же время усмирил те туземные племена, которые пробовали нападать на русских. Более того, первый правитель «Русской Америки» заставил считаться с фактом ее существования заплывавших в эти края иностранцев. После смерти Шелихова Баранов стал главным правителем Аляски и титуловался «его превосходительством». Баранов обследовал значительную часть побережья Аляски, создал вдоль него укрепленные поселения. Самым юго–западным поселением, основанным при нем, был форт Росс, располагавшийся в районе современного Сан–Франциско (штат Калифорния). При Баранове столица «Русской Америки» переехала с острова Кадьяк на остров Ситка — ею стал молодой Новоархангельск, быстро превратившийся в крупный международный порт. Как в петровские времена в Петербурге, каждый приходящий в Новоархангельск корабль встречали салютом. Значительную поддержку Баранов получил в царствование Александра I, который, являясь акционером Российско–американской компании, стремился дать понять миру, что русские обустраивают Аляску по праву ее первооткрывателей. Император посылал к берегам «Русской Америки» военные корабли, пресекавшие попытки иностранных купцов торговать напрямую с аборигенами.