В основе плана лежали идеи представителя «Дрезднер банка» Ялмара Шахта, сформулированные им еще в марте 1922 года по предложению Джона Фостера Даллеса (будущего госсекретаря в кабинете президента Эйзенхауэра), юридического советника президента В.Вильсона на Парижской мирной конференции. В дальнейшем проект разрабатывался (по указанию главы Банка Англии Монтегю Норманна) в недрах «Дж. П. Морган и К°». План Дауэса предусматривал снижение вдвое выплаты репараций и решал вопрос об источниках их покрытия. Однако главной задачей было обеспечение проникновения американского капитала в Германию для захвата ключевых отраслей немецкой экономики с целью получения американскими монополиями высоких прибылей в форме процентов по займам и дивидендов от прямых инвестиций в промышленности. Был направлен на восстановление военно-промышленного потенциала Германии и укрепление экономической и политической позиций германского капитала, которому предназначалась важная роль в борьбе против Советского Союза и революционного движения в Европе. Авторы плана рассчитывали, что он укрепит капиталистическую систему во всей Западной Европе и будет способствовать созданию антисоветской коалиции империалистических держав. План Дауэса предусматривал предоставление Германии займа в 200 млн долларов (в том числе НО млн долл. американскими банками) для стабилизации марки, установил размеры платежей Германии на первые 5 лет по 1–1,75 млрд марок в год, а затем по 2,5 млрд марок в год. Для обеспечения платежей предусматривалось установление контроля союзников над германским государственным бюджетом, денежным обращением и кредитом, железными дорогами. Контроль осуществлялся специальным комитетом экспертов, во главе которого стоял генеральный агент по репарациям. Этот пост занимал представитель США, сначала О. Юнг, а затем П. Гилберт.
Авторы Плана Дауэса рассчитывали, что для уплаты репараций Германии потребуются новые рынки сбыта, которые она найдет в Советском Союзе, и что усиленный ввоз германских промышленных товаров в Советский Союз подорвет социалистическую индустриализацию, ослабит обороноспособность СССР.