Стая

Я, новый хозяин маркизата, павшего под ударами моих солдат, въезжаю в гостеприимно распахнутые ворота замка Ниро. Прежний владетель торжественно повешен на городской площади Тальса, главного города провинции. Толстый, покрытый угрями маркиз рыдал, когда палач затягивал ему петлю на шее, а потом сучил толстыми кривыми ляжками. Вешали его долго, не выбивая табурет из-под ног, а медленно подтягивая к верху виселицы. Народ, собравшийся на площади, молча смотрел на казнь, делая для себя далекоидущие выводы. Ну а после окончания процедуры я, со взводом охраны, направился в замок, который должен был вскоре стать моей резиденцией в этом мире.

Позади полгода ожесточённых сражений, в которых я расстался со своим прежним идеализмом. Не стану скрывать, что поначалу меня коробила та неприкрытая жестокость, с которой велись боевые действия. Но когда мои солдаты захватили один из городков, в котором развлекались рёсские наёмники, вся моя доброта и рыцарство исчезли, словно дымок слабого костра под порывом урагана. С той поры я старался не просто воевать, а уничтожать противника, не давая ему ни шанса на выживание. И вот наконец Ниро. Дарованный мне императором лен. Так что теперь я лендлорд, барон Империи Фиори. Судя по тому, что я видел, земли мне Неукротимый выделил просто отличные. Жирная почва, богатые леса, есть даже кое-какие ископаемые в недрах. И это меня радует, потому что планы на будущее я построил грандиозные. Теперь самое время их воплотить. И предпосылки к этому есть, потому что за время службы в армии Империи я обзавёлся кое-какими связями и полезными знакомствами. Так что перспективы на мирную жизнь у меня имеются, и довольно большие. Но всё начинается с первого шага, и сейчас как раз именно это действие – подбор жилья и будущего родового гнезда. Замок покойного маркиза самый большой, и резонно, что я решил начать именно с него. Хотя в маркизате есть ещё несколько замков бывших вассалов покойного.

Под копытами жеребца гремит подъёмный мост, решётка поднята, и мы въезжаем во двор. Он грязен, несмотря на то что вымощен камнем, и я делаю в памяти первую отметку. Кучи навоза разной свежести, какой-то мусор, объедки, кости. Непорядок. Значит, управляющего сменим. Тем более что тот поставлен прежним владельцем.

А это что?! Возле колодца, находящегося посередине двора, на коленях стоят трое: совсем сопливый парнишка, лет двенадцати, и две женщины. Одна средних лет, вторая – совсем молоденькая, года на два старше пацана. Останавливаю коня возле них, спрыгиваю с седла. Люди замерли, не поднимая глаз.

– Где все слуги?

Отвечает парень:

– Сьере… Все разбежались. Мы одни тут…

Сюрприз. Неприятный.

– Испугались? А вы что остались?

– Некуда нам бежать, сьере…

– Понятно. Ладно. Вероятно, вам повезло больше, чем им. Кто может показать мне замок?

– Я могу, сьере.

– Называй меня бароном. Теперь я владелец маркизата Ниро. По приказу императора.

Люди только ниже опускают головы. Парень глухо бормочет:

– Что именно желает посмотреть сьере барон?

– Всё.

Поворачиваюсь к воротам и натыкаюсь взглядом на висящую на цепи на толстой балке клетку… И самое страшное, что это варварское орудие смерти не пустое, а в нём кто-то есть!

– Это что?!

– Где, сьере?

Рывком выдёргиваю мальчишку на ноги, разворачиваю к висящей клетке и ору:

– Это!!!

Тот осеняет себя знаком Высочайшего:

– Там чудовище, сьере барон! Настоящее чудовище!

– Что ты мелешь?!

В наш диалог вмешивается молодая служанка, или кто она там. Судя по внешнему сходству, либо старшая сестра парнишки, либо близкая родственница. Но и она испугана не меньше пацана.

– Арк правду сказал, там чудовище! Её в лесу охотники поймали! По-людски не говорит, шипит, царапается. Сьере маркиз распорядился чудище в клетку посадить, чтобы народ пугать. Она две недели там уже…

Твою ж мать… Оборачиваюсь к ребятам:

– Снимите клетку!

Хвала богам, повторять дважды не нужно. Через минуту жуткая вещь на земле. Проклятье, дверь заклёпана! Но я вижу изломанное тело внутри, напоминающее груду грязных тряпок. Оглядываюсь по сторонам – вот она, кузня! В четыре прыжка оказываюсь внутри, срываю со стены молот, и – раз! И – два! Дзинь! Здоровенная клёпка вылетает из петли, и дверца вываливается наружу. Рву на себя, та подаётся, и я выдёргиваю жертву наружу. Тело ощущается как тёплое. Значит, несчастный, или несчастная, ещё жив. Подношу на руках к колодцу, там кто-то догадливый уже вытягивает ведро наружу. Вот и вода!

– Тряпку!

Недолго думая один из бойцов охраны взмахом ножа отхватывает кусок юбки у старшей из женщин. Та ахает, но мне сейчас не до неё. Опускаю тряпку в воду, затем начинаю осторожно убирать спутанные, грязные, неопределённого цвета волосы с лица и через мгновение застываю. Это – саури!

Глава 11