Сталь

– Там остались наши семьи. Все дети, способные держать оружие, охраняют деревни и ходят на охоту. Старики и старухи шьют одежду и обувь, готовят нам припасы. Чтобы мы в зимнее солнцестояние раз и навсегда отучили соседей разевать рот на чужое. И мы – справимся. Потому что отступать нам некуда. И со своей земли мы не побежим, хватит. Бегать будут другие… Всем неделя отдыха, можно навестить родных. Через неделю жду сотников на большое совещание. И дежурная дружина на охране столицы, как обычно… Разойдись!

Вечером остатки драных одежд уже упаковали в тюки и нагрузили старую шхуну, чтобы перегнать поближе к границе. Фамп-Винодел внимательно слушал седовласую хозяйку севера, которая водила пальцем по тонким линиям островов на карте и бубнила себе под нос:

– Северный Арис готовится к войне. Южане им не помогают, насколько мне известно. Но и с советами не лезут. Раз наемники отбились, то пусть и дальше с Барбом бодаются… А Барб уже погнал войска вот сюда. Два полка по частям доставляют к новым крепостям. Несмотря на снегопады, нагнали кучу работников, спешно строят казармы, склады и вот тут вроде как большой порт доделывают. Как только метели пройдут, подтянут хвосты и будут уже на месте обживаться с усиленными караулами.

– Вроде пять полков из столицы перебрасывают?

– Пока три, если контрабандисты не врут. Два еще даже не переодели как следует для зимы. Но когда холода закончатся и весенние ветра встанут, можно ждать атаку… И вся эта свора у нас под боком, буквально в трех днях полета до Хапрана, максимум в четырех… Я хочу, чтобы они потеряли хотя бы день. Если на границе будет заваруха, то просто так никто из адмиралов войска в центр северных островов не погонит. Кто их отпустит из-за слухов о возможном нападении, если Арис рядом и вот-вот в глотку вцепится.

– А он вцепится?

Хрупкая женщина подняла пепельно-серые глаза на помощника и ласково улыбнулась:

– Разумеется. Потому что ты им в этом поможешь… Тебя ждет курьер. Мчись быстрее ветра, встреча уже назначена. Бери все, что дают. Даже больше, если будет возможно. Оружие, доспехи, продовольствие, корабли… Все. И чуть-чуть сверху… А главное, подумай, через кого можно сделать так, чтобы через полтора месяца на границе два сторожевых пса сцепились в драке. Даже пусть по мелочи. Все равно для полномасштабного сражения пока им еще рано. Но вот взбесить, заставить гарнизоны постоянно быть на стороже. Подтянуть все силы к границе. И дергаться от любого паруса среди облаков… Я не прошу, Фамп. Я говорю тебе – это надо сделать. Придумай, как. Купи, соврати, наобещай что угодно. Наверняка найдутся лихие ребята, кто готов подергать стражу за усы. А когда на границе возникнет это напряжение, то никто сразу не побежит на помощь Хапрану. И как результат, у нас будет хотя бы один день в запасе. А за день я город возьму. И смогу встретить любой флот, который вздумает заявиться на помощь.

Толстяк ответил, не отводя взгляд:

– Сдохну, но сделаю. У тебя будет этот день.

Но Алрекера его поправила, накрыв своей ладошкой теплую руку друга:

– Сделаешь и вернешься. Живым и невредимым. Ты обещал мне подарить острова, где мы вместе состаримся. Острова я тебе добуду. А без тебя стареть не желаю…

* * *

Аккуратно собрав в мятое ведерко угольные крошки, Ягер зашагал по узкой дорожке между сугробов к караулке. Уже неделю он жил вместе с молчаливыми «сыроедами», кто присматривал за пустой базой контрабандистов. Беглеца не тронули, но и лететь дальше не разрешили. Приказали оставаться на месте, пока не появятся старшие. И юноша теперь делил с тремя молодыми охотниками кров и стол. Благо, в баркасе были припасы, которые разнообразили скудное питание. И угля хватало, чтобы не мерзнуть.

Утром на площадку пробралась узкая лодка с закутанной в тряпки командой. Отчаянные торговцы решились все же рискнуть и пришли на Тронные острова, чуть опередив очередную метель. Теперь пятеро мужиков топтались рядом с горой тюков и ругались так, что боги должны были бы покарать святотатцев немедленно.

– У меня у пса подстилка лучше, чем эта пушнина! И что, мне теперь с этим на торги?! Да вы издеваетесь! Это же гниль сплошная!

– Мы собрали последнее, – зло окрысился в ответ «сыроед». – Смотри, выбирай, оценивай. Но до весны больше ничего не будет. А может, и до лета… На охоту ходить некому. Запасов нет. Часть шкур выварили и вместо мяса теперь используют. Бульоном детей поят, кто еще остался… Так что или бери, что дают, или проваливай.

– Чего брать-то? Этот мусор? Я даже рейс не покрою!..

Контрабандист препирался с охранником остаток дня и вечер. На следующее утро из вонючей груды все же отобрали какие-то куски и почти пустая лодка исчезла в белом мареве. Оставшиеся шкуры Ягер помог перетащить в покосившийся сарай. Закрыв дверь, поинтересовался у старшего тройки:

– А что остатки все почти мечами посечены? Из боя притащили или с манекенов на тренировочной площадке сняли?

– Мне почем знать, – недовольно нахмурился «сыроед», теряя показное дружелюбие. – Что дали, тем и торгуем.

– Ага, понятно. Ладно, я просто так спросил.