Сталь

– Ты перо бери и бумагу! А решение и без тебя примут с другой стороны границы… Вот, значит. Тут списки того, что нам надо. Пусть по приграничью пошарят, не жлобятся… Могут даже с ваших постов что-то снять, все равно мы за вас воюем, а вы лишь скупаете добычу.

– Я передам все, как вы просите… Чем платить будете?

– Расписками. Вот, векселя на триста тысяч золотом.

– Векселя? Да кто же их возьмет?

Теперь возмутились уже пираты:

– То есть, пока мы везли монеты и товары, все устраивало. А как поддержать войну за ваши же интересы – так это проблема? Короче, наше слово верное, твои хозяева могут не волноваться. Как только получим оружие, в новый набег возьмем положенное и расплатимся. Главное – ты это все не забудь в своих бумажках отметить, как надо. А если там кому процент нужен, чтобы векселя взяли без лишних вопросов, то намекни. Мы к таким запросам со всем пониманием.

– Десятую часть, – тут же сгреб расписки чиновник. – И все будет в лучшем виде. Я даже знаю, к кому надо будет с подарками зайти, чтобы все необходимое с постов приготовили к отправке сюда. В самом деле, простаивает без дела. А так – на общее благо послужит.

– Не жирно, десятую-то?

И высокие стороны начали ожесточенно торговаться, чтобы к утру прийти к взаимовыгодному соглашению.

* * *

Похожий на приказчика мужчина шел по темной улице и привычно кутался в теплый плащ. Все же отвык он от постоянных домашних туманов, от этой вечной сырости и зимнего холода. Но ничего, через полчаса доберется до комнаты в таверне, сядет у огня и постарается согреться. Стремительный полет из одного края мира на другой вымотал донельзя. Но дело есть дело. Все бумаги отданы, нужные слова сказаны и теперь остается дождаться ответ от людей, кто реально управляет Туманными провалами. Кто включился в большую игру против соседей и активно торгует с далекой империей, спрятавшейся за высокими заснеженными скалами.

Но плевать на политику. Господин Тень честно заработал неделю отдыха, поэтому сначала отоспится. Потом заглянет в знакомый бордель и снимет напряжение. А уж потом можно готовиться в обратную дорогу. Все же сделанное Балдсарре Строгим предложение должно заинтересовать местных правителей. Золото – его можно еще заработать. Или награбить у соседа. А чужими руками свалить Барба – это дорогого стоит… Тьфу ты, ведь зарекался о политике. Хотел о чем-нибудь хорошем. О гороховой похлебке с чесночком и гренками, например…

Медленно шагавший навстречу старик посторонился, пропуская спешащего мужчину, а потом на голову господина Тень обрушился неожиданный удар. И мир погас.

Когда с головы сдернули плотный мешок, мужчина в одежде приказчика увидел жаровню с раскаленными щипцами и потного от жары незнакомца, который натягивал на безразмерное брюхо кожаный фартук.

– Очнулся, сердечный? Это хорошо. Очень хорошо.

– За меня заплатят, – прохрипел Тень.

– Деньги – это пыль, мой хороший. А вот в нашей короткой жизни есть что-то более ценное. Понимаешь?

– Что? – не отводя взгляд от пыточных инструментов, пленник попытался пошевелить руками. Но судя по многочисленным веревкам, поработал специалист, опутал качественно.

– Знания. И если ты ими поделишься, то мне не придется тебя калечить.

– Вам надо…

– Нет, нет, ты не спеши. И поверь, я не побегу к твоим хозяевам за наградой. И не буду пугаться названных имен. Я прекрасно знаю, на кого ты работаешь и чем занят в этих бесконечных поездках по всему миру. Но я не знаю пока одну важную вещь, которую очень хочу узнать. А именно, где ты брал ту забавную штуку, которой сбивали летающие лодки с небес… О, вижу, как глазки-то забегали. Значит, понимаешь, о чем речь… И, дорогой, ты мне про это расскажешь. Только прежде, чем мы начнем беседовать, я тебя хочу предупредить… Информацию-то проверят. И не один раз. И если окажется, что ты соврал, то жить ты будешь еще долго и очень плохо.

– А если скажу правду – выпустишь? Ты хоть в это сам веришь?

– Выпустить? Нет, это вряд ли. Просто остаток дней сможешь провести не в муках. Или будешь висеть на крюке и дергать переломанными костями… Молчать не получится, это я тебе обещаю.

С тоской посмотрев на палача, Тень прохрипел:

– А если я сразу все расскажу, не будешь на куски рвать? Поверишь? Слишком уж вы любите каждое слово огнем перепроверять, наслышан.

Облаченный в фартук рыхлый здоровяк задумался на миг, потом ласково улыбнулся и поманил кого-то из-за спины пленника. Приобняв невысокую девушку в многократно штопанном платье, погладил ее по спутанным волосам и ответил:

– А ведь можем и договориться. Что нам между собой-то делить, правда? Сейчас я начну спрашивать, а ты будешь рассказывать. Все, как на духу. Если что-то я забуду спросить, можешь сам дополнить. А моя внучка будет за тобой смотреть. На то, как ты дышишь. Как моргаешь. Как голосом песни выводишь. И если ей померещится, что ты что-то утаить хочешь или, не дай боги, соврать… То наша беседа по-хорошему закончится. И мы продолжим разговор по-плохому. Понял меня?

– Я? Я-то понял… Главное, чтобы твоя внучка сама не ошиблась, кромсать-то меня будут!