Сталь

– Тебя не спросили, – хохотнул здоровяк и чуть щелкнул вожжами. Кони шагнули вперед, испугав бабку.

– Куда прешь, ирод! Сейчас отойду, место лишь найду среди сугробов!.. Все бы им шляться, все бы…

Выбрав место, где у забора снега намело поменьше, старуха посторонилась, освобождая проезд. Возница с усмешкой приподнял войлочную шляпу и двинул повозку дальше. Когда высокий борт медленно потянулся мимо лекарки, из тонкой щели неожиданно метнулась черная петля и ловко захлестнула худую шею. Рывок – и лишь ноги замотались по воздуху, чтобы еще через секунду исчезнуть в распахнувшейся дыре.

– Готово, – прошептал старший команды, вытирая окровавленный нож. – Они всегда запирают ворота после бабки и начинают обход. Поэтому в караулке на пять человек меньше.

– Помним, – отозвался начальник первой штурмовой тройки.

– Вы – пошли. Вторая следом. Я замыкаю.

Крыша высокого фургона разошлась в стороны и на высокий забор одна за другой скользнули черные тени. Ближе к повороту так же неслышно через забор перебралась вторая и затем третья тройки. Наемные убийцы двинулись к заранее намеченным целям.

Двух охранников в караулке расстреляли из маленьких спаренных арбалетов, чуть приоткрыв дверь. Затем двое нападавших затаились за корявой поленницей, а еще четверо спрятались внутри. Когда патруль добрел до дверей и шагнул внутрь, арбалетные болты изрешетили охрану, не дав тем даже проморгаться от яркого света после темного двора.

Еще шестерых мордоворотов уничтожили уже внутри высокого двухэтажного здания, вскрыв окно внизу и проскользнув через кухню в общий коридор. Господин Тень не просто в деталях рассказал, где и как создавали могучие артефакты. Он начертил планы и вспомнил все, что слышал и видел во время своих визитов в лабораторию. И теперь тайна, которая считалась лучшей защитой для этого места, сыграла дурную шутку. Крохотная охрана и отдаленность от ближайших постов городской стражи – что еще может быть лучше для спокойной работы наемных убийц.

Заблокировав единственную лестницу на второй этаж, люди в черных одеждах сначала зачистили всех живых внизу, а затем молчаливыми тенями поднялись наверх. Сопротивление попытались оказать лишь в одной из комнат, где местный алхимик метнул в открытые двери колбу с кислотой. Остальные погибли в бесполезной беготне, с криками о пощаде и ужасом в глазах.

Проверив все закоулки, нападавшие размолотили кувалдами каждую железку на широких столах лаборатории, затем сгребли все бумаги и книги в центр зала, соорудив огромный костер. Подпалив здание для надежности еще и с улицы со всех углов, так же незаметно перебрались обратно в фургон и исчезли, оставив после себя набирающий силы пожар.

Пламя сожрало и лабораторию, и сараи с запасами разнообразных реагентов, и даже успело попробовать на зуб соседей. Лишь к обеду удалось справиться с огнем, потратив на это несколько сотен бочек воды, вылитой с летающих пожарных лодок. Пепелище разгребали еще неделю.

Скрипнула дверь и в подвал заглянул палач, держа в опущенной руке арбалет. Дремавший на топчане господин Тень вздрогнул и открыл глаза.

– Ну что же, мил человек. Рассказал ты все честно, поэтому мое время слово держать. Как и говорил, страдать не будешь.

– Я…

Щелкнула тетива – и пленник захрипел, хватаясь руками за торчащий из груди конец арбалетного болта. Палач же пропустил в камеру молчаливых помощников и равнодушно обронил, выходя наружу:

– Что делать знаете. И чтобы не как в прошлый раз, когда собаки кости по рынку таскали. Чисто работаем, не хватает еще от хозяина за вашу лень по загривку получать… А господин Тень отправился к теням… Хех, какой грустный каламбур…

С этого момента Балдсарре Карающий стал единственным обладателем артефакта, способного обрушить любой летающий корабль с небес. Знания, которые случайно удалось воплотить в дереве и металле, были навсегда утрачены в Туманных провалах.

* * *

Перед началом похода Алрекера решила устроить большой праздник. Благо погода подарила несколько ясных дней, и на огромном поле у старых межевых камней раскинулся бескрайний палаточный лагерь. Тысячи и тысячи гостей собрались здесь, чтобы провести время с родными и близкими, угостить друг друга незамысловатой снедью и проводить на войну тех, кто способен был держать в руках оружие.

Люди ели, пили, веселились, участвовали в разнообразных состязаниях и славили богов, подаривших им мудрого и смелого ярла. Кто смог договориться с болотниками и закупить продовольствие? Кто перехитрил беспощадных абордажников Барба? Кто создал новое оружие, которое уничтожит проклятых врагов? Она, Ледяная Ведьма!