Сталь и пепел. На острие меча

За Димку поручился дед, все-таки не последний человек в местных краях, бывший начальник УГРО и нынешний милицейский пристав. Говорил, что без родных малец мигом пропадет. И даже написал задерганной толстой чиновнице из поселковой администрации расписку, где брал ответственность за внука в случае чрезвычайных обстоятельств. Чиновница, получив бумагу, вздохнула с облегчением.

— С вами, Федор Кузьмич, внук не пропадет, — сказала она, пряча расписку в потрепанную папку.

С дедом действительно невозможно было пропасть. Выросший в семье старообрядцев, все детство и юность провел в тайге, работая с пятнадцати лет в промысловой артели. После армии окончил Омскую школу милиции и вернулся служить в родные края, но не забросил охоту и рыбалку. Как и прежде, охотился на зверей. На службе выслеживал преступников, которых ненавидел всем нутром — сказывалось воспитание. Не было в районе честнее и принципиальнее милиционера, чем Димин дед. Медленно, но верно делал карьеру, оставаясь честным даже в дикие постсоветские годы. Пиком карьеры стала должность начальника ОУР ОВД и погоны майора через двадцать лет беспорочной службы. За колючий и непримиримый характер получил дед прозвище от коллег — Ерш, которое оправдывал в полной мере.

Едва выйдя на пенсию, образовал из местных непьющих мужиков охотничью и собирательную артель, занялся частным промыслом, в котором и преуспел. Когда власть в Москве поменялась и было разрешено выбирать на местах милицейских приставов, следящих за общественным порядком, деду конкурентов в поселке Хор и окрестностях не было. Вот уже шесть лет Ерш бессменно руководил ОМОБ[113]. На него пытались наехать, пытались купить, но все это заканчивалось одним и тем же — недоброжелатели ретировались, частенько их приходилось выносить. Рука, как и характер, у деда оставались тяжелыми, удары в челюсть — неотразимыми.

Димка это знал, знал, как все окружающие уважают деда, и тайно гордился им. Выросший в миллионном Хабаровске, среди современных «хищных вещей века» в благополучной семье, он инстинктивно тянулся к суровому, неразговорчивому и жесткому деду, видя внутри него тот стержень, который отличает настоящего мужчину, добытчика от мужеподобного «облака в штанах». Дед рано овдовел (бабушку Димка не помнил, умерла до его рождения), но вокруг него всегда крутились женщины, причем гораздо моложе его, с восхищенным блеском в глазах. Даже отец, подполковник краевого УБОП, никогда не смел ему перечить, если они с ним встречались на семейных праздниках. А главное, Димке нравилось в деде, что он никогда не утирал ему сопли, никогда не сюсюкал и потакал настоящим мужским интересам. Хочешь стрелять — пожалуйста, только научись карабин разбирать и чистить. Хочешь по тайге гулять — сколько угодно, только компас изучи и научись ориентироваться и под ноги смотреть. Один раз, еще пять лет назад, Димка потерялся и едва не погиб, спасаясь от молодого медведя. Дед нашел его, трясущего от страха на дереве, привел домой, отпоил чаем с травами и уложил спать. А утром выпорол солдатским ремнем с тяжелой пряжкой — порол и приговаривал: «Смотри под ноги, учи компас, смотри под ноги».

Урок пошел впрок, и к пятнадцати годам Димка Безверхий умел читать следы, слушать тайгу, чуять и слышать зверя за километр, таиться в зарослях, питаться тем, что дает тайга, и стрелять в десяток раз лучше, чем многие интернет-сидельцы, всерьез считающие себя «выживальщиками». Возвращаясь после каникул в школу, он демонстрировал своим одноклассникам настоящие охотничьи трофеи, ловя восхищенные и завистливые взгляды. Была для таких взглядов еще одна причина: несмотря на средний рост и среднюю же комплекцию, Димка был чрезвычайно подвижным и гибким, будто свитым из стальной проволоки. С ним боялись связываться даже отъявленные хулиганы из классов старше. Ходили слухи, что хулиганы обходили его стороной из-за крутых связей отца, но это было не так. Просто у Димки тоже был тяжелый, совсем не подростковый удар.

Вытерев лицо, Димка еще раз всхлипнул, но уже тише.

«Веду себя как истеричка», — выругал он себя, уже собираясь встать и вернуться в лагерь. И попросить извинения у деда и остальных за свое глупое поведение. Неприятно, конечно, но надо… он же мужчина. А умение признавать свои ошибки — это одно из отличительных качеств настоящих мужчин, так его учил дед. Вдруг Димка присел и насторожился.

Звук. Звук, чуждый тайге, приковал его внимание. Тихое бурчание, нет, тарахтение. Где-то над головой.

«На вертолет не похоже. Может, дрон? Вопрос: чей?» — подумал Димка, озабоченно прислушиваясь. Какую опасность для людей представляют парящие в небе беспилотные разведчики, он уже знал. Следом за ними обычно приходила смерть. Смерть внезапная и стремительная. В виде летящих с неба снарядов и ракет китайской артиллерии. Секунду назад ты был жив, потом — бах! — и то, что от тебя осталось, кладут в пластиковый мешок.