Сталь и песок

— Да хоть яйцо сдохшего мамонта, — отдав в трепещущие "модуль расширения", Косяк усмехнулся трепету Дыбы. — Чего вы так над ним дрожите, подумаешь игрушка очередная…

— Не хилая игрушка, — выдохнул Дыба, вставляя блок в разобранный терминал, — пять тысяч стоит.

— Сколько!? — Косяк аж захрипел. Справившись с забывшими как дышать легкими, продолжил:

— За такие деньги можно новый тягач купить, да и еще на месячный гудеж останется.

— Мне не нужен тягач, мне не нужен гудеж, — отстранено проговорил Череп, напряженно ковыряясь в раскрытых платах модернизируемого терминала, — я хочу виртуальность попробовать.

Возмущаясь таким растранжириванием выигранных денег, Косяк заходил по кубрику.

— Ну ты хоть ему скажи, — устав от отказов на предложения сдать обратно, Косяк искал поддержки. — Дыба, чего ты там читаешь?! Скажи свое мнение…

Усиленно хмурившийся над дисплеем, вчитываясь в строки инструкции по пользованию, Дыба поднял непонимающий взгляд:

— Чего голосишь? Человек такую вещь купил, а ты тут всю радость портишь.

— Все ясно с вами… один на железках помешан, второй на электронных игрушках. Спелись, значит, — надувшись хмурой тучей, Косяк завалился на лежак. — Ненормальные.

Но вспомнив, зачем он так наряжался, накинулся на друзей разъяренной псиной:

— Пока тут с вами трещу, могу пропустить величайшую со времен открытия высадки на Марс пьянку! — заметавшись в поисках карточки электронного счета, переворошил все полки. — А вы еще почему не одеты? Ждете лимузина, поданного к лифту?!

— А куда собираться-то? Я сейчас Черепу помогу, потом в зал, позанимаюсь, — сказал Дыба и, встав с койки, потянулся до громового хруста позвонков.

— Все-таки, "семерка" здорово постаралась. Голова не болит? — разыгрывая медика, паясничал Косяк. — Головокружения нет? Сколько пальцев видите? Как зовут бабушку в четвертом колене по дядиной линии? Ох, не помните, какая жалость, ну все, вас спасет только пересадка мозга, у меня как раз есть потрясающий экземпляр годовалого шимпанзе.

Дыба, отмахнувшись, упал на лежак.

— Я сейчас сам сделаю любительскую пересадку… у меня как раз лишняя гиря без пары, зачем добру пропадать?

Сев рядом, Косяк скривил плаксивою рожу:

— Дыба, зачем обламываешь?! Нас крыло на "вливание" пригласило, а мы? Бобылями до выпуска сидеть будем? — Видя сомнения на лице друга, Косяк уловил неуверенное настроение. — Все решено, давайте собирайтесь, собирайтесь! Твои железки не пропадут. И твои, Череп, всякие штучки, и долгожданные виртуальные девицы тоже обойдутся без тебя. По крайней мере, на ближайшие шесть часов. У нас уже время назначено, а вы…

Переходя по движущимся с разной скоростью пешеходным дорожкам, друзья влились в ряды спешащих жителей подземного города. Бурлящие потоки разношерстной публики сновали между поручнями, перепрыгивая с медленной дорожки на более быструю или ближе к платформе — наоборот, перетасовывались перед платформами пешеходных тоннелей.

Держась за поручни, Косяк восхищался видом простиравшегося под эстакадой уровня, попутно умудряясь пересказать свежие слухи о том, кто на какую технику определен…

С получением новой техники в Русском Батальоне тяжело было всегда. Закупаемая Корпорациями техника представляла собой списанные образцы, совершенно не адаптированные для боевых действий на Марсе. Зачастую без герметичных корпусов, изъеденные коррозией, а иногда вообще на гусеничной тяге. Выезд такой машины в пески стал бы ее последним "плаванием".

Служба Обеспечения помимо задач жизнедеятельности еще решало вопросы технического плана. Самопальная модернизация полученной техники зачастую порождала такие экземпляры человеческого гения, что сами конструкторы, узрев изображение марсианского прототипа, не узнавали свое детище.

В связи с такими "поставками" зародилась традиция — прошедшим теоретическую подготовку курсантам, вручалась боевая машина, которую они обязаны перебрать "очумелыми ручками" и за тем на ней же проходить дальнейшую службу.

Вяло перекидываясь шутками, ведомый Косяком экипаж выскочил на небольшую круглую площадь.

Размещенные по ее периметру кабачки в принципе ни чем не отличался друг от друга. Освещенные огнями рекламных голограмм, с призывами на всех языках Русского Содружества, с одним вариантом перевода, — "…посетите лучший пивной кабак Марса!", "…Межпланетная скидка!", "…лучший доходный дом, самые низкие расценки" или еще более красочная голограмма фешенебельных девиц, призывающих провести вечер только с ними, так как они самые красивые и самые искусные.

На площади, образованной при пересечении пяти туннелей, возвышалось монументальное здание корпорации "РУСЭНЕРГО", своими стенами производившее впечатление старинной цитадели, подпиравшей чашеобразный купол полусотней этажей. Освещенные окна-бойницы придавали зданию сходство с горевшим изнутри термитником.

Построенное при первой высадке, а затем выкупленное корпорацией, здание вмещало все структуры управления делами добывающих приисков. С этого здания контролировались события на доброй половине разбросанных над и под поверхностью Марса меньших собратьев-городов.