Сталь над волнами

— Джентльмены, согласно распоряжению главнокомандующего, я даю вам указание о вскрытии оперативных конвертов. Да, мы формально не достигли ещё той точки, где это надлежит сделать, но до неё осталось всего день хода… Мною получено соответствующее указание президента. Аналогичные ожидают и вас на ваших кораблях. Конверты вы должны иметь при себе, таков приказ! Прошу вскрыть!

Некоторое время в зале слышался треск разрываемой бумаги. Вскрыть конверт, расписаться, указать время и причину вскрытия… прочитать… и с ужасом осознать то, что время маневров закончилось.

— Вопросы? — вице-адмирал осмотрел присутствующих. — Хочу напомнить, что абсолютно всё, что вы здесь услышали и ещё услышите, является совершенно секретной информацией! Безусловно запрещенной к оглашению. Продолжайте, сэр…

Николаев поднялся с места.

— Теперь, джентльмены, надеюсь, у вас ни у кого не возникает сомнений в том, что я говорю?

Кэрродайн покачал головой.

— Нет, сэр… теперь — нет!

Докладчик кивнул.

— Предположительно, на острове может находиться систершип потопленной нами в Севастополе «Наковальни». И некоторое количество вспомогательного персонала. На остров доставлены зенитные ракеты и там, вполне возможно, могут присутствовать и пусковые установки для них. Мы предполагаем, что вероятный противник, учтя опыт предшествующих боёв, предпринимает меры по оснащению своих кораблей комплексами ПВО. Всё, что вы только что наблюдали на экране — следствие применения противником специальных видов маскировки. Об этом свидетельствуют полученные нами данные по изменению в данном районе электромагнитных полей и некоторые другие сопутствующие факторы…

Николаев сделал паузу.

— Дальнейшую информацию вам сообщат. Хотя, я уже сейчас хотел бы вас предупредить о том, что мы встретим там не только собрата потопленного нами «утюга». Те, кто управляет данным кораблем, имеют и вполне понятных нам союзников. Остров, вполне возможно, охраняется и с земли. И некоторых из тех, кто сейчас патрулирует его берега, вы вполне могли встречать ранее — и в похожей обстановке.

— Но кто же стоит у штурвала «черного корабля»? — задал вопрос один из капитанов. — В пакете сказано — дополнительная информация будет нам доведена. Где она?

— Мы называем их вайнами…

Это был обыкновенный «трамп». Бродяга, ещё допотопной серии «Либерти». Таких кораблей, несмотря на солидный возраст и изношенный корпус, ещё много было на просторах мирового океана. Но корабль не спешил на свалку, ещё работали машины и водоотливные помпы справлялись со своим делом.

Правда… под изношенными снаружи бортами кое-где скрывалось вполне современное оборудование. И ремонт корабль прошёл не так уж и давно, а там много чего полезного ухитрились сделать. Словом, имей кто-либо возможность облазить сие судно от киля до клотика, он был бы немало удивлён и озадачен.

Тем не менее, корабль продолжал неторопливо ходить между самыми различными портами, перевозя всё, что только могло влезть в его трюмы. Либерийский флаг на мачте яснее ясного указывал на то, что больших денег у владельцев не водилось. Соответственно и команда не отличалась завидным постоянством — команда всё время менялась. Сделал рейс — и сошел в ближайшем порту. А про то, что некоторым людям было куда комфортнее путешествовать именно таким образом, мало кто задумывался. И порою таких моряков было много — почти половина команды. Так что и в то, что, часть матросов вдруг решила покинуть борт корабля прямо в открытом море, большая часть команды поверила без особых разъяснений. Бывает, знаете ли… мы в свободном мире живем.

Правда, покидавшие борт корабля «торговые моряки» в подавляющем большинстве напоминали кого угодно, только не мирных матросов с «купца».

Черные гидрокомбинезоны, оружие, маски и ласты… это мирные моряки? Да, ладно вам…

Да и их «шлюпка» напоминала своих собратьев весьма отдалённо. Начнём хотя бы с того, что у неё отсутствовали весла — в принципе. Да и внешне она гораздо больше походила на маленькую подводную лодку (каковой, по сути, и являлась…).

С помощью грузовых стрел её извлекли откуда-то из глубины трюма и опустили на воду. Быстро загрузили туда снаряжение, на борт переправились «торговые моряки». Отцепили швартовые концы — и лодка исчезла под водой. Вся операция, между прочим, производилась на ходу, разве что скорость снизили до приемлемой величины. И это заставляло всерьёз задуматься о квалификации экипажа корабля… не все там были забулдыгами и портовой швалью… ох, не все! Если вообще ими являлись…

Со стороны снижение скорости корабля не вызвало никаких особенных подозрений, мало ли что бывает в открытом море? Тем паче, что и длилось-то это всего минут двадцать или чуть больше.

А миниподлодка, погрузившись на десяток метров, взяла курс к одному небольшому острову. По странному совпадению — к тому самому, о котором шла речь на недавнем брифинге военных моряков.

Совпадение?

Ну… на фоне всего прочего, так теперь тоже можно было бы подумать…