Сталь решает не все

– Бегу, бегу, – прикидываясь стариком, спускался к берегу, старейшина Россоха, – не узнал я сослепу, не понял, кого вижу, прости.

– А сам-то старейшина наш где? – не замедлил задать вопрос хитрец, когда подошёл к пароходу и внимательно осмотрелся вокруг.

– Здесь я, – громко сказал Белов, вставая во весь рост над городскими воротами. – Хочу спросить, почему стража плохо службу несёт, где пушкари, почему пушки грязные?

Он спрыгнул к толпе и медленно, сквозь расступавшихся людей, стал спускаться к старосте города. Не зря того выбрали старостой, моментально сориентировался и понял, единственный способ спасти жизнь и свободу – повиниться. Староста бросился навстречу Белову и упал на колени за три шага до него:

– Виноват, прости, отслужу.

Пришлось задержаться в Россохе до вечера, приняв меры к сохранению секретности. Буквально через пять минут после освобождения из поруба пушкарей и дружинников несколько конных разъездов перекрыли все тропки в сторону Уральска. А в городе Белов с Киселём разбирались в степени виновности и наказании виновных. Первым делом глава уральцев определил, что за время бескровного переворота никто не пострадал, пленных пушкарей и дружинников довольно сытно кормили, водили в баню, относились по-доброму. Всё уральское имущество было возвращено в течение часа, с компенсацией за пользование. Россохские мужики себе на уме, указания старейшин выполняют с оглядкой на будущее. Сказано схватить пушкарей и дружинников – схватили, но бережно и аккуратно. Сказано разобрать уральское имущество – разобрали, но, опять же, бережно и аккуратно. Единственным ущербом оказалась неработающая рация, опять же в силу полностью разряженного аккумулятора, в чём обвинить россохцев было сложно.

Одним словом, материального и физического вреда россохские мятежники не принесли, поставив Белова перед выбором: наказать за узурпацию власти или привлечь на свою сторону для жесткого сражения с чужаками. Перед таким выбором сыщик недолго раздумывал, с подобными перспективами ему приходилось сталкиваться и раньше. При задержании группы преступников всегда вина одного или нескольких гораздо меньше, чем других, либо очень плохо доказывается. Перед следователем часто встаёт выбор, привлекать ли человека обвиняемым по делу при слабых доказательствах вины и большой вероятностью его оправдания. Либо сделать этого злодея свидетелем, чьими показаниями дополнительно закрепить вину остальных преступников. В среде следователей даже сложилась поговорка: лучше хороший свидетель, чем плохой обвиняемый. Белов решил идти по такому же пути.

– Значится так, – вынес он своё решение на общегородском вече, когда солнце зацепилось одним краем за горизонт, – вина на вас за бунт и позор пушкарей и дружинников большая. Но люди мы родные, никакого наказания или виры с вас я брать не могу. Злодеяния свои отслужите помощью в борьбе против чужаков, захвативших уральскую землю. Городское общество к завтрашнему утру пусть подготовит сто пятьдесят мужей ловких, снаряжённых в дальнюю дорогу, с лодками. Воевать их не пущу, а поработать топорами и лопатами придётся, при желании и повоевать смогут.

– Ещё наберите из своих парней дружину для обороны города, – добавил Кисель, – пушкари останутся с вами, а дружинников мы заберём, не подведите, не сдайте город чужакам. Как чужаки города берут, все знают, что не унесут, то сожгут, и всех женщин опозорят.

В путь отправились затемно, пароход вёл на буксире большую часть лодок, где подрёмывали в утреннем холодке, завернувшись в полушубки, добровольно-принудительные работники. Речная вода словно кипела, настолько густой пар поднимался в холодный воздух от остывающей реки. Туман скрывал практически все лодки, только палуба парохода и его труба поднимались над молочной завесой. Туман поглощал звук работающего двигателя, и к Уральску в предрассветном сумраке подошли спокойно, не потревожив редкие дозоры южных угров. Накануне Белов отправил обоих почтовых голубей с записками, где кратко изложил свой план. Но голуби летели только в Бражинск. Уральск, в кольце окружения, не мог получить известия.

Никто из дружинников не верил, что Ждан сдаст город, который сам выстроил, один Белов мрачно перебирал в уме самые плохие варианты развития событий, вплоть до сожжения обоих городов. Накануне уральцы обсуждали возможные варианты атаки и пришли к наиболее вероятному: с учётом поддержки крепости со стороны Камы пушками «Стража», основные силы южан наверняка сосредоточились с севера от крепости, куда пушки с парохода не достают. Воинов у осаждённых мало, вылазок южане не опасаются, сюда и надо ударить, да посильнее. В двух верстах, как окончательно стали называть километры, сохранив метрическую длину, не добравшись до Уральска, сборный отряд высадился на северный берег.