Сталь (СИ)

- Боюсь, ваше величество, что это другие дикари, - подал дребезжащий голос Его Преподобие. Начальник тайной службы понимал, что докладывать придется, но совершенно серьезно подозревал, что после его доклада насиженное место достанется кому-то другому. - Бродяги с болот высадились по всем границам трех центральных островов. К столице они не подошли, но успели разграбить несколько портов, сожгли склады и захватили скот по округе. Стража уже навела порядок и даже уничтожила часть бандитов, но кому-то удалось улизнуть вниз.

- Порты? Скот?! Сколько же их было?!

- Мы пока лишь подсчитываем ущерб и собираем информацию...

- Сколько, я спросил!

- Стража заявляет, что в набеге участвовало не меньше трех тысяч дикарей... Все удаленные усадьбы практически уничтожены...

Король вцепился в столешницу и замер. Он с ненавистью смотрел на испуганно поникшего старика, который уже давно напрашивался на неприятности. Бездарный глава тайной службы, не способный найти даже прыщ на собственной заднице!

- Но это еще не все, - подал голос один из офицеров, кто обычно готовил доклады и чертежи для заседаний военного штаба. Барб даже не помнил его имени, мелькающее периодически перед глазами лицо... - Час назад с южной границы прибыл гонец. Южные графства атаковали нас по всей полосе, разрушив порты, захватив корабли и склады. Ослабленные подготовкой к зимнему походу войска не сумели оказать должный отпор. Если мы не ответим прямо сейчас, то провинция может быть захвачена навсегда. Местные силы не способны отразить агрессию...

- Пираты? Так ведь они должны были громить Арис! Они воевали с ними все лето и осень, а сейчас готовили новый удар!

- К сожалению, под этот удар попали мы, ваше величество.

Король замер. Он с ужасом смотрел на перепуганных чиновников и офицеров, которые сгрудились рядом и боялись произнести хотя бы слово. Да что же это такое! Его не было всего неделю! Всего лишь неделю он лично контролировал одно из важных дел, в которое вложил столько труда и средств, а по возвращении... Они угробили все, что он готовил! Везде, где он старался, комбинировал и заботливо взращивал ростки будущих побед, везде теперь лишь руины и трупы, смерть и разрушение!..

- А на западе, на западе у меня хоть все спокойно?! - заорал взбешенный Барб и рывком поднялся из кресла. - Может и там кто-то готовит у...

Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:

- Не успел... Не успел... Не успел меня уволить или казнить... Свечку всем богам поставлю... Отмолю... Не успел...

***

Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:

- Входите!

В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.

- Что стряслось? Мы же договаривались...

- Король мертв.

- Что?! - Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.

- Барб скончался два часа назад. Сердце... Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен “сыроедами”. Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал... В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.

- Как такое могло случиться? - все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.

- Не важно, как случилось, - сердито дернул щекой гость. - Важно, что нам дальше делать... Место Его Преосвященство за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.

- А...

- Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!

Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:

- Но ведь это катастрофа... Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!

- Именно... Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда... У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.

- А король?

- Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.

- Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать... Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.

Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге: