Сталь (СИ)

Стоявший перед миниатюрным орудием строй чучел в легких доспехах покачнулся и вспучился со спины выбитой соломой. Подскочившая обслуга тут же повернула вбок станину и начала суетиться с вонючим ершиком, очищая еще дымящийся ствол от гари. Замершие рядом гвардейцы с сумрачными лицами следили за “огневиками”, чтобы никакая дурная случайность не коснулась Его Величества, самолично прибывшего взглянуть на предлагаемый товар. Господин Инквизитор отрабатывал будущее звание Старшего, был везде и всюду, показывал, рассказывал и нахваливал мастера, сумевшего воссоздать вражеское оружие. Имя умника не называлось, это и не интересовало Барба. Главное, что за потраченное золото получили результат и его можно было потрогать в живую, а не слушать бесконечные “скоро-скоро”.

Шагнув к соломенным солдатам, Барб с интересом поковырял пальцем дыры в нагрудных пластинах, затем заглянул каждому за спину и довольно поцокал языком. Покосившись на напряженное лицо сопровождавшего старика, король уточнил:

- Значит, сплав подобрали и “громыхатели” теперь можем сами лить?

- Сплав даже улучшили, ваше величество. Как можете видеть, эта партия уже годится для установки на корабли. Отлично себя зарекомендует против абордажных вражеских команд и для захвата чужих каперов. Так же можно вооружить наши пограничные крепости, что сильно поубавит соседям желания совать нос, куда не просят.

- И сколько уже готово?

- Четыре для демонстрации. Я не посмел брать на себя право принимать решение в столь важном вопросе. Если испытания вы сочтете успешными, то мастерские готовы начать производство. Мастер обещает десять “громыхателей” каждую неделю. Один-два могут при проверке быть отбракованы, но качество у нас на уровне. Одновременно с этим мои люди готовы начать обучение помощников, которые через два месяца сами начнут работу в других литейных мастерских.

Барб покровительствоенно похлопал по пробитой пластине и направился к “огневикам”, замершим у вычищенной пушки.

- Значит, до сорока таких малышек каждый месяц. А если постараться, то к концу зимы?..

- Если не будет проблем с поставками руды и обучением, то к началу весны у нас будет до четырех сотен “громыхателей”. Но это если мы потратим все заранее подготовленные припасы и цеха поставим на их отлив. Для этого придется перевести многих людей с других производств и фактически работать, как на войне.

- А мы и так на войне, - задумчиво протянул король, медленно поглаживая теплый полированный бок. - Мы на этой проклятой войне с той поры, как соседи начали проверять железом границы. Каждый день то в одном месте стычка, то в другом. Чудо еще, что Рамп на северах смог устроить головомойку “сыроедам” и не допустил полномасштабного нападения... Значит, около четырех сотен к весне. Или даже к лету, потому что всегда будут накладки и крики о нереальных планах... Кстати, сколько на один галеон таких игрушек хочешь поставить?

Инквизитор покопался в пухлой папке, которые держал в руках, и добыл желтоватый лист:

- На галеон до десяти. На барк от шести до восьми. И на шхуну до четырех. И еще надо будет стрелков обучать, но это можно и часть команд с баллист забрать, для них дело привычное... Значит, к весне мы легко укомплектуем две полноценных эскадры.

- Две. Только две, - поморщился повелитель Склеенного Королевства и легонько ткнул локтем в бок старика, испуганно прижавшего папку к груди: - А если постараться, а? Две эскадры - это прикрыть восточную границу, не больше. У нас же таких эскадр десять. Хорошо, пусть три из них рядом со столицей и больше пока для красоты. Но остальные-то надо не обделить. Надо их срочно перевооружать, чтобы...

- Чтобы - зачем? - неожиданно посмел прервать короля Инквизитор. Задохнувшись от собственной наглости старик все же смог проглотить комок в горле и повторил: - Зачем нам тратить огромные деньги и средства на столь поспешное перевооружение?

- Потому что не успеем мы - нас обгонят другие, - ответил Барб, с интересом разглядывая собеседника. Обычно ставленник тайной церковной службы не пытался без спросу открывать рот. Но зато если уж и говорил что-то, то строго по делу. Дураком он никак не был. И раз посмел перечить, то...

- Нас никто не обгонит. Столь страшное оружие было придумано “сыроедами”. Мало того, у них этим занимался единственный алхимик, которого уничтожили вместе с собранными для войны припасами. У врагов больше нет ни “громыхателей”, ни мастеров. И нас уже не догнать. А вот потерять эффект неожиданности - это мы можем. С необученными командами, без должной подготовки... Ведь армия - это не просто оружие. Это еще и солдаты, которые готовы его использовать правильно... Позвольте, я вам покажу...

Вернувшись к растрепанным чучелам Инквизитор продемонстрировал расстопыренную ладонь и проговорил, старательно разделяя слова: