В годы Гражданской войны и иностранной военной интервенции продолжилась и обострилась борьба И.В. Сталина с Л. Д. Троцким – членом Центрального Комитета РКП(б), членом Политбюро ЦК и наркомом по военным и морским делам. Борьба эта велась по коренным вопросам обороны Республики Советов, строительства Красной Армии и Красного Флота. Действия Троцкого, его политика зачастую противоречили линии партии. Он явно пренебрежительно относился к некоторым командующим армиями и фронтами, например, Ворошилову, Фрунзе, всячески затруднял и усложнял деятельность членов Реввоенсоветов. Троцкий открыто игнорировал работу политаппарата и военных парторганизаций, выступал против института военных комиссаров. Ленин не хотел видеть в лице Троцкого «красного Наполеона». Ленин все больше опирался на Сталина. После ранения В.И. Ленина именно Троцкий бросил все военные дела и немедленно примчался в Москву, чтобы доказать, что он, Троцкий, а не кто-либо другой, тем более Сталин, возглавит страну в случае смерти В.И. Ленина.
В книге «Сталин» имеются вынужденные признания Л.Д.Троцкого: «Ленин в тот период чрезвычайно нуждался в Сталине… Он играл, таким образом, при Ленине роль начальника штаба или чиновника по ответственным поручениям. Разговоры по прямым проводам… Ленин бы мог доверить их только испытанному человеку, стоящему в курсе всех задач и забот Смольного». И далее: «Оглядываясь на три года Гражданской войны… я вижу, что мне почти не пришлось сопровождать победоносную армию, участвовать в наступлении, делить с армией ее успехи… Я отступал с войсками, но никогда не наступал с ними»,
За умелые действия на разных фронтах Гражданской войны, решение стратегических задач борьбы по предложению В.И.Ленина ВЦИК наградил И.В.Сталина орденом Красного Знамени.
В конце Гражданской войны И.В. Сталин обладал и огромным опытом, и большой властью, и значительным влиянием, и полководческими навыками. Это существенно важно потому, что уже в те годы начало сказываться ранение В.И. Ленина. К тому же одно время, пусть и не очень продолжительное, И.В. Сталин исполнял обязанности Председателя Совнаркома. Для будущего развития событий все это имело принципиальное значение.
Документы и письма, записки и телеграммы, статьи и интервью И.В. Сталина периода 1918–1920 содержат важные положения по вопросам военной стратегии и тактики, дают мастерский анализ военно-политической и международной обстановки времени Гражданской войны и иностранной военной интервенции.
Время, проведенное на фронтах Гражданской войны, пишут венгерские ученые Ласло Белади и Тамаш Краус в книге «Сталин» (1989), вооружило Сталина опытом, который он использовал позднее. За два года он побывал на всех важнейших фронтах, посетил почти все районы страны. Хотя Троцкий на своем знаменитом бронепоезде объезжал все армии, он в первую очередь общался все-таки с военными руководителями. В критические моменты другие члены Политбюро также выезжали на фронт, однако никто из них лично не знал такого количества местных партийных и советских руководителей, как Сталин. Нет никакого сомнения, что большинство этих руководителей, людей, выросших не в условиях подполья и эмиграции, находили для себя симпатичными характер Сталина, его стиль руководства, привычки, подход к организационной и политической работе. Им нравилась его непосредственность. Он был такой же, как и они. Новая поросль руководителей не напоминала членов старой гвардии, воспитанных в условиях нелегальных революционных традиций. Они были людьми нового строя, зарождавшегося в условиях жестокой Гражданской войны. Многим из них не был присущ утонченный интеллектуализм старой гвардии. Однако к концу Гражданской войны эти люди составляли большинство членов партии, а старая гвардия большевиков в количественном отношении являлась только незначительным слоем.
Сталин, к тому времени возглавлявший два народных комиссариата и входивший в состав двух руководящих партийных органов, как будущий руководитель партийного аппарата увидел на местах много потенциальных сотрудников, исполнителей и союзников. За эти два года он мог оценить возможные собственные кадровые резервы».
В последующие годы И.В. Сталин отводил исключительно большую роль театру, кино и изобразительному искусству в глубоком осмыслении и восприятии эпохи и сущности Гражданской войны и иностранной военной интервенции в Россию, пониманию характеров и поступков людей, боровшихся за свою народную власть, против иноземных захватчиков и их наемников. И.В. Сталин требовал от произведений, посвященных Гражданской войне, исторической достоверности и художественной выразительности. И.В. Сталин поддержал идею М. Горького создать «Историю Гражданской войны в СССР» и вошел в редакцию издания вместе с М. Горьким, В. Молотовым, К. Ворошиловым, С. Кировым и А. Ждановым.